Глава 13

Я на всякий случай сотворил первое пришедшее на ум заклятие, которым оказался, конечно, огненный шар. Мало ли, что ждет нас за этими клятыми воротами? Однако человек, поочередно оглядевший меня, мрачного Дрианна, окровавленного мастера Триммлера, не выпускавшего из рук оторванную кисть Добба, и невозмутимого Лютого, не проявлял никаких признаков враждебности.

- Смотри, - Лютый толкнул меня в бок.

Там, где ступала нога этого молчаливого человека, пепел скрывался под веселой зеленью молодой травки.

- Что-то мне, барон, как-то не того… - донеслась до меня его мыслеречь. - Дурно мне как-то.

- В таком случае, может быть, вернетесь во мрак? - спросил я.

- Пробовал, не получается, - пожаловался демон.

Вдруг мастер Триммлер в первый раз с момента кончины Добба встрепенулся: навстречу шагал самый настоящий гном, в зеленом кафтане, на фоне которого очень выигрышно смотрелась окрашенная в ярко-желтый цвет шикарная борода, скрепленная серебряной заколкой. Он ничуть не удивился встрече с соотечественником, молча поклонился и прошел мимо. Из-за кустов сирени выглянула чья-то зеленая физиономия. Гоблин! Он подвигал ушами, кивнул и исчез в густых, покрытых ароматными фиолетовыми гроздьями, зарослях. Я уже начал было оглядываться в поисках эльфов, или даже, упаси Луг, орков. Но таковых не заметил. Вся эта неестественно молчаливая благодать потихоньку начинала меня раздражать. Куда он нас вообще ведет, этот изначальный? Только я хотел нарушить своим вопросом полную тишину улочки, как человек остановился и подошел ко мне. Он пристально посмотрел мне в глаза, потом протянул руку к моему лицу. Я хотел было отстраниться, но не сделал этого, интуитивно понимая, что изначальный не собирается делать ничего плохого. И точно: мужчина дотронулся кончиками пальцев до моего лба чуть выше переносицы, и проговорил:

- Здравствуй, Рик.

Голос у него был приятный: мягкий, спокойный, не слишком густой, но и не писклявый.

- Здравствуй…те, - ответил я.

- Твои спутники должны остаться здесь, - продолжил человек, указывая на ближайший к нам дом, двери которого были гостеприимно распахнуты.

- Что он говорит? - толкнул меня мастер Триммлер.

- А вы что, не слышите? - удивился я.

- Слышим, да не понимаем, - усмехнулся Ом.

Странно, мне показалось, что я говорю, как всегда, на галатском. Никогда не блистал языкознанием. Немного понимаю по-паргански, так, в пределах "здравствуйте, до свидания". Пару слов могу выговорить на эльфийском. И все на этом.

- Они не понимают, - подтвердил наш проводник. - Я открыл тебе глаз мудрости, это дает возможность говорить на любом языке. В том числе и на изначальном.

Глаз мудрости, изначальный язык… А сам даже не представился. Кстати, что он там говорил о том, что ребятам нет хода дальше?

- Без своих друзей никуда не пойду! - довольно резко заявил я.

- Это неразумно, - укорил меня изначальный. - Ни один из них не выдержит энергетики Внутреннего города. Взгляни на демона.

Я стащил с плеча Артфаала, который выглядел действительно неважно. Он тяжело дышал, вывалив язык, как собака, которой жарко. Глаза были полузакрыты, все тело как-то обмякло.

- Даже здесь сущность мрака начинает растворяться в чуждых ей эманациях, - пояснил мой собеседник. - При пересечении Внутренних врат он просто перестанет существовать.

- Лорд Феррли, что с вами? - мысленно спросил я.

- Кажется, я умираю, - еле слышно ответил демон.

- Так дайте ему уйти! - я разозлился.

- Хорошо, - изначальный провел рукой над бессильно обвисшим кошачьим тельцем. - Портал продержится не более пяти секунд.

- Лорд Феррли, уходите! - скомандовал я, и в следующее мгновение кот истаял в воздухе. - А что с остальными? Кажется, они неплохо себя чувствуют?

- Только здесь, - спокойно пояснил изначальный, - во Внутреннем городе их ждет неминуемая гибель. Энергия его настолько чужда твоим спутникам, что уничтожит их моментально. Некромант не выдержит такого количества положительных эманаций, на полуэльфе лежит проклятие, которое активизируется во Внутреннем городе. А гном вообще не обладает магическими способностями. Во всяком случае, пока. За чертой же царит природная магия такой силы, что выжить в ней может лишь существо… скажем так, обладающее определенными качествами.

- Тогда могу и я остаться с ними?

- Но ведь ты пришел ко мне для беседы? Тебе многое нужно понять и увидеть.

Почему-то я ему поверил. Может, потому что он позволил уйти Артфаалу. Или на меня благотворно влияла мирная атмосфера зеленой улицы. А может быть, внушали доверие люди, которые по ней ходили. Ребятами я рисковать не мог. Следовало или принять слова изначального, или всем вместе уходить назад.

- Мы можем посоветоваться? - спросил я.

- Конечно. Вы свободны. И вольны распоряжаться собой, как угодно. Можете уйти, можете остаться.

Я отвел друзей в сторонку и перевел им слова изначального.

- А вдруг это ловушка? - подозрительно спросил Лютый.

Я пожал плечами.

- Артфаала же он отпустил. И сказал, что мы тоже можем уйти.

- Уходить нельзя! - зло воскликнул мастер Триммлер. - Зря мы, что ли, сюда пробирались? Добб зря погиб?

- Идите, Рик, - сказал Дрианн. - О нас не беспокойтесь. Мы вполне в состоянии о себе позаботиться.

В способностях мага я и не сомневался. Если уж он умудрился своими заклятиями достать дракона…

- Нет, - вдруг вслух ответил он на мою мысль. - Я чувствую, что полностью лишился магических способностей.

- Но как же тогда…

- Не переживай, - отрубил Лютый, - чему быть, того не перебить. Нет магии - есть оружие.

Я вернулся к изначальному и сообщил ему о нашем решении.

- Твои друзья будут жить здесь, - произнес он, указывая на дом, около которого мы стояли. - О них позаботятся. Не тревожься.

В распахнутых настежь дверях появилась миловидная высокая женщина, на вид лет сорока, в простом светлом платье. Она взмахнула рукой, приглашая пройти в дом. Лютый посмотрел на меня, потом перевел взгляд на изначального, который одобрительно кивнул ему. Мои друзья двинулись по дорожке, обрамленной пушистыми кустами, а я смотрел им вслед, надеясь, что не ошибся в своем решении.

- Нам пора, Рик, - сказал мне изначальный.

Мы уходили все дальше от дома, в котором остались ребята. Скучноватые улочки с однообразными домами остались наконец позади.

- Солнечный камень, - пояснил изначальный. - Блокирует магическую энергию. Его вырастили наши предки, когда наступила пора поиска.

Я его не очень понял. Как можно вырастить Солнечный камень, который добывают в море? И что такое пора поиска? Но переспрашивать не стал. У меня было странное чувство, что я все узнаю в свое время. А пока я оглядывался в поисках ворот.

- Тебе это не нужно, Рик, - сказал мой странный спутник, и, шагнув прямо в стену, поманил меня за собой.

Твердый на ощупь золотистый камень вдруг подался в стороны, на мгновение принял форму тела изначального, растянувшись, словно поток густого меда, потом сомкнулся. Проводник мой исчез.

- Смелей, Рик, - раздался откуда-то его голос.

Я пожал плечами: мол, нас просят - мы делаем. Все равно терять уже нечего. И решительно двинулся вперед. Ничего из ряда вон выходящего не произошло, если не считать, что я чувствительно приложился лбом о твердую поверхность Солнечного камня.

- Не так, - терпеливо пояснил из-за стены изначальный. - Ты не должен сомневаться в результате, Рик.

Я попробовал не сомневаться, как он советовал. Итог был неутешительным.

- Еще раз.

Да что же это такое? "Не сомневайся, Рик!", "Брось своих друзей, Рик!", "Рик, смелей! Прошибай башкой камни, а ворота тебе не нужны!". Что за издевательство? Хоть бы представился, или объяснил чего-нибудь! Словно почувствовав мою злобу, изначальный кротко произнес:

- Отринь раздражение. Сделай глубокий вдох. Поверь в себя. Теперь входи!

Как ни странно, это помогло. Я вдруг успокоился, посмотрел на Солнечный камень и увидел, появляющийся в его загадочной глубине призрачный просвет. Шагнув в него, я почувствовал, как вокруг меня выгибается, растягивается и освобождает путь видоизменяющаяся материя. Спустя секунду я стоял рядом с моим спутником и потрясенно оглядывался по сторонам. Внутренний город гораздо больше соответствовал моим представлениям о том, каким должно быть обиталище мифического племени. Здания… нет, слово не то. Невероятной формы сооружения из неизвестных мне материалов причудливо сочетались с деревьями джунглей. Здесь не было ничего похожего на улицы, дворики и садики. Это был город легенды, город сказки, место, где жили по-настоящему великие маги. Печать волшебства лежала на всем. Как, например, может не упасть прозрачная громада высотой не менее полуфихта, если она наклонена к земле под острым углом? А вон та черная штука величиной с деревенский дом, висящая в воздухе между двумя исполинскими деревьями?

- Левитационная константа, - непонятно высказался изначальный.

Ну и ну! Больше всего меня потрясли видоизмененные деревья. Деревья-дома, деревья-площади, деревья-башни… У меня на глазах на стволе одного такого дерева, которое имело форму огромного куба, вдруг раздвинулась кора, образуя большую расщелину. Оттуда вышел человек и зашагал куда-то по своим делам. Прежде чем кора вновь сомкнулась, я успел заметить, что внутри ствола находится просторное помещение, по всем признакам, человеческое жилье. Самое интересное, что этот своеобразный домик был увенчан беспечно шелестящей зеленой кроной. Разинув рот, я глазел вокруг, замечая все новые и новые диковинки. Мой проводник проявил понимание и не торопил меня, дав возможность налюбоваться вволю. Когда же я наконец немного пришел в себя, изначальный проговорил:

- Нам сюда, Рик.

Он привел меня к совершенно невозможному с точки зрения всех законов природы зданию. Оно было построено из воды. Не изо льда, нет! Именно из самой настоящей, жидкой воды. Стены дома находились в постоянном движении - это бежали струи. Но они странным образом не падали на землю, а достигали ее и направлялись обратно вверх. Каждая стена состояла из нескольких таких циркулирующих потоков. Дверей, конечно же, не имелось. Видимо, изначальные привыкли прекрасно обходиться без них. Я не очень-то испугался: уж если сквозь Солнечный камень прошел, то с водой как-нибудь справлюсь. Так и вышло: даже одежду не промочил. Тугие фонтаны были теплыми и почему-то не мокрыми. Как бы странно это ни звучало. Внутри дома обнаружилась винтовая лестница, все из того же материала, если можно так выразиться. Мы двинулись по ней наверх, причем я не переставал поражаться: вода пружинила под ногами, подталкивая меня на следующую ступеньку. Вниз я старался не смотреть, дабы не представлять, что будет, если вода вдруг вздумает вести себя так, как ей положено. Но ничего, обошлось. Изначальный привел меня в круглое помещение, находившееся на высоте примерно в четверть фихта над землей. Я остановился в нерешительности, не зная, зачем меня сюда привели.

- Отдохни, Рик, - как ни в чем не бывало, предложил мой спутник.

Он провел рукой в воздухе, и передо мной вздыбилась широкая волна, превратившаяся в подобие стола, на котором тут же возникли тарелки с различной снедью.

- Ты голоден, тебе надо поесть, - заботливо сказал изначальный. - Потом выспись. А завтра я приду за тобой. Нам предстоит долгий разговор.

На этой оптимистической ноте он и исчез. Вот так просто, без всякой предварительной подготовки. Примерно так отправлялся к своим темным пенатам Артфаал. Дав себе слово ничему не удивляться, я прошелся по предоставленным мне апартаментам. Странно, но в здании, сотворенном из воды, не было ни холодно, ни сыро. Вполне уютный домишко. Я уселся за импровизированный стол и попробовал дожидавшуюся меня еду. Оказалось, вкусно. На одном блюде лежало что-то вроде жаркого, к которому прилагались тушеные овощи, на другом - тонкие ломтики продукта, похожего на хлеб. Имелась еще тарелка с рыбой, ваза с фруктами и кувшин с кисловатым зеленым вином. Почему зеленым? Не знаю, но напиток был хорош. Насытившись, я принялся мечтать о том, чтобы смыть с себя многодневную грязь. С этой целью предпринял обход комнат, которых в здании имелось несколько. Все они были удручающе одинаковы в своей пустоте. Но когда я уже отчаялся освежиться и недовольно пробубнил:

- Воды сколько угодно, а помыться нечем! - дом откликнулся на мое требование.

Под моими ногами взбурлила волна, и комната начала наполняться теплой водой, которая на этот раз была и мокрой, и жидкой. Я скинул с себя пропитанную потом, пропыленную, грязную, покрытую пятнами крови одежду, и немного поплавал в любезно предоставленном мне бассейне. Потом выстирал штаны и рубаху, вышел в другую комнату, где передо мной соткалось мягкое ложе из плавно покачивающихся струй. Я улегся и моментально уснул.

Впервые за долгое время никто не будил меня воплями "подъем!", и я великолепно отдохнул. Правда, открыв глаза, некоторое время не мог сообразить, где нахожусь. Даже подумал сначала, что все еще сплю. Потом постепенно вспомнил: мы дошли до изначальных!

Будто услышав мои мысли, в комнату вошел мой вчерашний спутник. Я поспешно натянул одежду, которая чудом высохла среди воды, и подошел к нему, показывая, что готов к беседе.

- Пойдем со мной, Рик, - сказал он.

Мы спустились вниз, вышли на улицу и зашагали мимо странных, невозможных сооружений. Молчаливость этого человека начинала меня угнетать, и я сказал первое, что пришло в голову:

- Дом из воды - это оригинально.

- Да, - немного рассеянно отозвался изначальный, - здесь действуют другие законы. У нас есть дома из пламени, воздуха, земли, деревьев и солнечного света.

Здание из солнечного света - сильно! А вот дом, к которому меня привел провожатый, был почти нормальным, сделанным из гладкого зеленого камня, напоминающего леденец.

- Оникс, - пояснил изначальный, заметив мой заинтересованный взгляд, - камень силы, обладающий способностью концентрировать энергию сознания.

Внутри дом напоминал императорский дворец: такие же огромные залы с высокими сводчатыми потолками, широкие лестницы, коридоры, извилистые переходы. Вся мебель сделана из того же оникса. Как я понял, во Внутреннем городе каждый дом и его убранство были выполнены из одного материала. Изначальный привел меня в просторную комнату и предложил сесть на зеленую полированную скамью. Сам устроился напротив и прямо заявил:

- Мы ждали тебя, Рик.

- Для начала, - от обилия впечатлений я сделался хамоватым, - скажите, как вас зовут?

Этот простой вопрос поверг изначального в задумчивость.

- Раньше я носил имя Райл, - наконец сказал он. - Райл Олгин. Ты можешь называть меня так.

- Хорошо, Райл. А почему раньше?

- У нас не приняты имена. Они нам просто не нужны.

- А как же вы друг к другу обращаетесь? Как понимаете, о ком идет речь?

- Наши сознания взаимосвязаны. Мы узнаем друг друга по энергетическим излучениям. Так же и передаем информацию о третьем лице - просто посылаем отпечаток энергии.

Его пояснения были, в принципе, понятны. Но очень уж образ жизни этого племени отличался от человеческого. Трудно было осознать. Я замолчал.

- Итак, мы ждали тебя. Твое появление было предсказано.

- Чего ж тогда не помогли? - возмутился я. - Ведь вам подчиняется все Зеленое сердце, правильно?

- Не совсем. Мы создали Зеленое сердце для того, чтобы не допускать в наше селение людей извне. И до сих пор так и было. Ты и твои друзья - первые, кому удалось пройти сквозь джунгли. Вы должны были сделать это сами.

- Зачем?

- У каждого свой путь, Рик. Было предсказано, что в селение придет человек, который преодолеет Зеленое сердце. Если бы мы помогли тебе - откуда было бы известно, что этот человек - ты?

Да… ну и логика у него! Нет, определенно, изначальные - не люди! Мне хотелось больше конкретики, к тому же следовало как-то переводить разговор на дела империи и просить помощи. Поэтому я сказал:

- Допустим, все именно так. Вы знаете, зачем я пришел?

- Чтобы узнать свое предназначение.

- Ошибаетесь. Я пришел с миссией от императора.

- Это ты так думаешь, Рик. На самом же деле смысл твоего прихода не в этом. Человеку неведомы замыслы судьбы.

- А вам, значит, ведомы?

- Нам открыто многое из книги судеб, - скромно согласился Райл.

- Ладно, - уступил я и на этот раз, хотя разговор все больше начинал напоминать детскую игру в бессмыслицу. - Тогда скажите, в чем мое предназначение.

- Это не так просто объяснить, - затуманился изначальный. - Тебе, с твоей человеческой логикой, трудно будет понять. Для этого придется на время отринуть все, чему тебя учили. Забыть знания, которые ты считал основополагающими и единственно верными.

- Уже забыл. Рассказывайте.

Я надеялся все же, выслушав его историю, изложить свою. Хотя видел, что уговорить это странное, почти всемогущее существо помочь мне, будет очень сложно. А может, даже невозможно. Но попробовать-то стоило!

- Что ты знаешь о Хаосе, Рик? - вдруг спросил Райл.

Беседа стала подозрительно похожа на приснопамятный разговор с Ридригом вторым, который и втравил меня в эту поганую историю. Только тот спрашивал, что я знаю о создании империи. Но делать нечего, пришлось отвечать.

- Хаос - древний бог, разрушительное начало, - послушно забубнил я строчку из учебника мифологии. - Согласно легенде о сотворении мира, в борьбе Хаос породил орков и троллей, Абсолют - эльфов. Потом из-за противостояния Хаоса и Абсолюта родились остальные расы. Люди были последними.

- То есть, считается, что до эльфов и орков Амата была пустынной, - кивнул изначальный. - Но это не так. В мире существует множество порождений Хаоса, созданных им еще до появления Абсолюта.

- Ну да, в легенде так и сказано: он порождал и уничтожал, - вспомнил я.

- Он не успел уничтожить все свои создания. Мы - первые его творения. Дети Хаоса.

- Подождите, - возмутился я. - Что же это получается? У вас души нет, что ли? Ведь только расам, рожденным во время борьбы двух древних богов, были дарованы души!

- Здесь мы и подходим к основной причине твоего появления в Зеленом сердце. Я просил тебя, Рик, забыть знания, полученные от людей. Они неверны. У изначальных есть души, и они тоже участвуют в великом цикле перерождений. Души были дарованы детям Хаоса из энергии Вселенной. Собственно, Абсолют - тоже часть ее энергетического поля. Следующая волна порождений Хаоса, которую он не успел уничтожить, не получила душ. Когда началось противостояние древних богов, мы уже жили в Амате. И Вселенная защитила нас от уничтожения. А некоторые бездушные порождения Хаоса канули в другие миры. Теперь люди называют их богами бездны.

Интересную он трактовку выдавал, я даже заслушался. Но все равно не понимал пока, как эта древняя история связана с моим появлением в Зеленом сердце. А кстати…

- Вы всегда здесь жили?

- Да, - просто ответил изначальный.

Значит, старая легенда августейшей семьи все врала. Там говорилось, что эта раса ушла в Зеленое сердце, когда от нее осталось малочисленное племя.

- Наверное, ты спрашиваешь себя: зачем я рассказываю все это, не так ли? - Райл опять чутко уловил мои мысли. - Сейчас ты поймешь, Рик. Я упоминал, что души изначальных участвуют в цикле перерождений. Но дело в том, что они отличаются от других душ, неся в себе отпечаток Вселенной. Теперь представь: где-то далеко рождается человек. Вырастая, он обнаруживает, что наделен редкими магическими способностями. Совершенствуется, становится волшебником. А иногда избирает иную жизненную стезю. И не знает, что причина его магических сил в том, что он - изначальный.

- То есть, в нем возродилась душа изначального, - поправил я.

- Души изначальных обладают мощной магической энергией, - пояснил Райл. - И сохраняют в себе память о первородной магии. Тогда как души, данные Абсолютом, не несут в себе информации о прошлой жизни. Поэтому, дабы сохранить нашу малочисленную расу, мы разыскиваем тех, в ком возродились частицы Вселенной.

Понять-то я понял, но это опять было так странно, дико и запутанно, что в голове не очень укладывалось. Но я решил по совету своего собеседника забыть все, чему меня учили, и принять его слова. Тогда становился ясным смысл действий изначального из легенды, рассказанной императором. Все очень просто: в поисках избранных, в которых жили души его сородичей, он забрел в Галатон и отобрал тысячу ребятишек. Поторговался с Ридригом и забрал детей, а взамен помог навести порядок в стране. Только опять не складывалось: судя по демонстрации возможностей, показанной сегодня, никакого монаршего разрешения изначальным, конечно, не требовалось. Если мы с ребятами - первые люди, прошедшие через Зеленое сердце, значит, те, кого отбирают среди людей, попадают сюда другим путем. Скорее всего, какие-нибудь невероятные штуки с пространством и временем. Что мешало изначальному сотворить переход и переправить детишек, не испрашивая позволения Ридрига Первого? Чтобы не гадать дальше, я спросил:

- Как вы находите таких людей?

- Строго говоря, это не всегда люди, - поправился Райл. - С такой же долей вероятности изначальным может родиться и гном, и гоблин, и вообще, представитель любой расы Аматы. Как я уже говорил, наши сознания энергетически взаимосвязаны. Поэтому мы ощущаем, когда в мир возвращается душа изначального. Сейчас я покажу тебе, Рик.

Он вытянул руку вперед, и посреди комнаты взвилось облачко тумана, которое начало постепенно сгущаться, превращаясь в модель земли. Вскоре на ней проступили континенты, океаны, поднялись горы, и изображение принялось медленно вращаться вокруг своей оси.

- Видишь огоньки? Они обозначают существа, в которых возродились изначальные, - сказал Райл.

Я присмотрелся и увидел крохотные, не больше песчинки, точки, которые пульсировали мягким зеленоватым светом. Их было не так уж и много.

- Всего изначальных - восемь тысяч восемьсот восемьдесят восемь, - уточнил мой собеседник. - Но здесь их, конечно, гораздо меньше, учитывая, что иногда время от одного перерождения до другого измеряется тысячами лет.

Модель земли сделалась прозрачной и спустя минуту рассеялась тем же туманом. А я мучительно соображал, как же перейти к выполнению поручения Ридрига. В конце концов спросил:

- Как вы сообщаете людям, что они изначальные?

- Мы следим за их жизнью и выбираем удобный момент для беседы. Открываем истину, лишь когда они готовы узнать ее.

- А как же тогда быть с детишками, которых вы забрали пятьсот лет назад в Галатоне? Они-то не были готовы к самопознанию!

- Одним из этих детей был я, - ответил Райл. - Это был эксперимент. Больше такого не повторялось.

От мига к мигу - сплошная фига, как говорится! Оказывается, они эксперименты ставили! Может, и создание империи - тоже чей-то милый опыт?

- Но он окончился неудачей, - просветил меня Райл. - Я - единственный из пятерых, кто сумел прижиться.

- Как это пятерых? Мне сказали, что детей была целая тысяча!

- Это сказка. Нас было всего пятеро.

- И что же произошло с остальными?

- Они не смогли осознать своего происхождения, тосковали по родным, не хотели учиться. Их пришлось вернуть назад, предварительно поработав с памятью. Но эти люди были уже потеряны для нашей расы. Сейчас мы ждем их нового воплощения.

- Подождите, сколько же вам лет?

- Пятьсот десять. Средний срок жизни изначальных - около семисот лет.

- То есть, обычный человек, попадая к вам, может столько прожить?

- Обычный - нет, изначальный - да, - впервые улыбнулся Райл, - нужно только разбудить память души, и все возможности, дарованные нашему племени, раскроются. В этом смысл обучения.

- Значит, вы отказались от детей? Кстати, свои дети у вас бывают?

- Нет. Ведь воспроизводство нашей расы зависит не от способности иметь детей. Они будут обычными людьми, и не смогут выжить здесь. Итак, мы дожидаемся более зрелого возраста тех, в ком переродилась душа, и только тогда открываем правду.

- А после?

- Даем время подумать. Затем, если найденный согласен, забираем его сюда.

- Как?

- Обычно создаем пространственный портал.

- Так все те, что находятся за чертой внутреннего города - тоже изначальные?

- Да, но они еще проходят обучение. Пока не будут сняты все три покрова, они не могут считаться полноправными членами нашего племени.

- Покрова?…

- Так мы называем преграды, стоящие на пути к слиянию, поставленные природой и обществом перед разумными существами, в которых возродились души изначальных. Постепенно обретая память души, мы скидываем эти покровы.

- Слияние?…

Одуреть можно! Я пытаюсь приблизиться к разговору о том, ради чего, собственно, сюда пришел, а он уводит мою мысль все дальше!

- Слияние сознаний, энергий, разума. Мы - неразрывно связаны друг с другом и с информационным полем Вселенной. Для общения нам не нужны слова и имена. Для активизации магии не требуются заклятия и прочая атрибутика. Все гораздо проще. И сложнее одновременно. Для того чтобы получить доступ к сокровищнице разума изначальных, надо избавиться от трех сковывающих условий, которые мы именуем покровами. Первый - физиологический. Он обусловлен расовой принадлежностью. Например, человек - его тело очень недолговечно и уязвимо, силы малы, зрение, слух, осязание слабы, способность усваивать информацию ограничена. Сняв первый покров, человек приобретает несвойственные ему ранее признаки. Он начинает хорошо видеть в темноте, слышать, становится физически сильнее. К тому же появляется еще ряд особенностей, которые в любом обществе принято считать чудесными. Способность понимать любой язык, например. Второй покров - создан рядом ограничений, навязанных разумному существу обществом. Законы, по которым вы живете, традиции, привычки, мораль и нравственность, религия - все это формирует мировоззрение. Вы не замечаете, но все это сдерживает ваше развитие.

- То есть, получается, изначальный должен все это отринуть? - возмутился я. - Отринуть мораль? Человек без морали - животное! Тогда выходит, можно разрешить себе убивать, грабить, насиловать!

- Ты не понял, Рик, - терпеливо проговорил Райл. - Отринуть все человеческие законы, но проникнуться законами высшими. Ты не должен разрешать себе убивать, ты должен понять, почему этого нельзя делать. И объяснить это себе не с точки зрения общепринятой морали, а осознать закон Вселенной.

Я покорно кивнул. Примерно понимал, конечно. Но все же это было для меня чем-то недостижимым.

- И, наконец, третий покров - сковывающий сознание. Сняв его, изначальный обретает память души. Его разум свободен для постижения тайн Вселенной. Он может черпать из ее сокровищниц.

Райл запутывал меня все больше и больше. Зубы заговаривал, что ли? От его монотонных рассуждений начинало клонить в сон. А от обилия новых сведений, причем, как я решил, совершенно бесполезных, кружилась голова. Мне-то что за дело до слияния и этих… покровов, что ли? Бац! Открытие пришло совершенно неожиданно, произведя эффект молотка, ударившего по макушке. Нет! Не хочу! Избавьте меня от этого!

- Так никто, кроме изначальных, во внутренний город попасть не может? - охрипшим от волнения голосом спросил я, отчаянно надеясь услышать отрицательный ответ.

- Правильно, - на лице Райли расцвела приятнейшая улыбка. Только мне было не до смеха, - более того, пройти сквозь стену из Солнечного камня может лишь тот, кто начал избавляться от первого покрова. Для остальных существуют ворота.

- Получается, что я…

- Ты изначальный, Рик. И единственный из всех, кто прошел через Зеленое сердце. Остальных мы проводили через порталы. Твой приход был предсказан и предопределен. Ты должен остаться.

- Ну уж, дудки! Здесь какая-то ошибка! Нас, между прочим, четверо дошло! Почему вы не объявляете своими соплеменниками остальных?

- Они здесь лишь потому, что судьба послала их сопровождать тебя.

- Какая еще судьба? - взвился я.

- Закон, определяющий все пути Вселенной.

Так, снова поехали по тому же кругу! Я болезненно сморщился.

- Хорошо, Рик, вижу, что тебе пока трудно осознать мои слова, - сказал Райл. - Давай переведем нашу беседу на более понятные тебе категории. Как ты думаешь, откуда у тебя такие мощные способности к магии?

- От мамы, - не задумываясь, ответил я. - Или от папы. Правда, не знаю, кто они были. Но ведь в этом ничего такого особенного! Многие люди обладают волшебными талантами.

- Талантами - да. Но твои способности превосходят любые таланты в десятки раз.

Я пожал плечами, вежливо выражая несогласие. Да, готов признать, у меня неплохие данные. Может быть, даже хорошие. Ладно, великолепные - к чему скромность? Но это вовсе не означает, что я - кто там? Дитя Хаоса, вот!

- Ты можешь все, Рик. - ошарашил меня Райл. - Все, понимаешь? Тебе нужно только снять покровы. Вспомни: тебя привел сюда дух Зеленого сердца. Он не мог ошибаться.

- Дух - это единорог, что ли?

- Он заключен в тело единорога. Джунгли Зеленого сердца были сотворены нами для защиты. Они работают как единый организм. Единорог - его душа, он почувствовал, что мы ждем именно тебя.

- А кто были те рыжие зверьки?

- Малые духи, - отмахнулся Райл. - Мы сотворили их недавно, в помощь единорогу. Они еще молоды, и потому очень шаловливы. Но они оправдали свое существование, вовремя позвав своего старшего брата.

Вот это я влип! Пришел за помощью, а теперь что? С него станется оставить меня тут силой, а ребят грохнуть во имя судьбы, или там путей Вселенной. Морали у них не имеется. Все подчинено высшим интересам! Видимо, терзавшие меня опасения отразились на моем лице. А скорее всего, изначальный видел меня, так сказать, насквозь. Возможности-то у них немереные.

- Не нужно опасаться, Рик, - мягко произнес он. - Мы не причиним вам вреда. Хотя, должен признаться, какое-то время мы сомневались: отпускать ли твоих товарищей. Даже собирались уничтожить.

- Я вам уничтожу! - возопил я, не в силах сдержаться и понимая, что моя угроза для этого существа - лишь пустой звук.

- Потом, после долгого изучения Вселенной, пришли к выводу, что их путь еще не окончен, - невозмутимо продолжил Райл.

- Так, - я немедленно успокоился. - А вам ваша Вселенная не подсказала, что я должен идти? У меня дела в Галатоне.

- Ну, почему же? Подсказала, - усмехнулся изначальный. - Ты прошел испытание, Рик.

Замечательно! Они меня, оказывается, испытывали! Только вот на предмет чего?

- Тебя не прельстила возможность продлить свою жизнь или стать почти всемогущим. Твоя душа чиста. Это хорошо. Да, твой путь среди людей еще не окончен. Но потом ты непременно вернешься.

- А можно, я сам буду решать, что мне делать? - не получалось у меня сегодня не хамить… А зря. Как теперь просить о помощи?

- Мы не станем тебе помогать.

Вот и ответ! А я-то, дурачок, мучился: как попросить, да как намекнуть…

- Мы не вмешиваемся в ход истории. Каждому народу, так же как и каждому человеку, уготован свой путь, - Райл отринул условности, и теперь отвечал мне, не дожидаясь не только, когда я задам вопрос, но даже не давая моей мысли окончательно оформиться. Странный получался диалог.

"Позвольте! А как же тогда быть с Ридригом Первым?"

- Это была ошибка. Единственный раз, когда мы не сумели правильно истолковать послание Вселенной. В результате люди потеряли гораздо больше, чем приобрели.

"Потеряли? А как же пятьсот лет мира и процветания?"

- Они закончились. И теперь потомки тех, кто жил при Ридриге Первом, испытают на себе все беды, которые должны были произойти в течение тех пятисот лет. Мы ничего не смогли изменить, Рик. Лишь отсрочили наступление некоторых событий. Но все войны, бунты, болезни, горести и катастрофы, которые должны были случиться в разные периоды истории Галатона, теперь обрушатся в одночасье.

- А вам не кажется, что теперь вы должны исправить то, что понаворотили своим вмешательством? - опять разозлился я, произнеся вопрос вслух. Терять-то уже было нечего.

- Это просто не в наших силах.

"Интересно, как эти деятели помогали Ридригу Первому?"

- Мы дали ему несколько советов.

"Ну, так и мне дайте!"

- Это невозможно.

Я пребывал в прострации. Столько времени потрачено, столько сил… столько загублено жизней - и все напрасно!

- Не напрасно. Это было предопределено.

И все же я не видел теперь смысла своего прихода к изначальным.

- Все в этом мире имеет смысл. Ты узнал правду о себе.

Правду о себе… Я узнал правду о себе… Погибла куча народу, а я узнал правду о себе… Они пятьсот лет назад вмешались в жизнь моей страны, теперь мой народ ждут катастрофы, но они помочь не могут. Видите ли, решили не вмешиваться. Но это не имеет никакого значения, ведь некий парень по имени Рик узнал, мать вашу, ПРАВДУ О СЕБЕ!!! Зеленые стены дворца стали белыми. Потому что застлавшее мне глаза бешенство тоже было белым. Огненный шар, полетевший в Райла, получился огромным. И плевать мне было, что я нахожусь в центре селения всесильных существ. Изрыгая проклятия, я послал вслед за одним заклятием еще несколько, мечтая добраться до этого смиренного ублюдка. Однако шар буквально в дайме от лица изначального натолкнулся на какую-то невидимую преграду, и, отлетев назад, ударился о стену. Потом, отскочив от нее, некоторое время попрыгал, как обычный мячик, от предмета к предмету, и наконец впитался в поверхность пола. То же произошло и с остальными огненными шарами. Но меня это не смутило. Я шарахнул по ненавистному Райлу Молотом Дадды, надеясь разбить его защиту. Безуспешно.

- Ты должен успокоиться, Рик, - с невозмутимым видом заявил этот лицемер, чем еще подлил старки в огонь.

Я метал огненные стрелы, посылал шары, пробовал различные ударные заклятия. Но все они лишь отлетали от Райла и, пометавшись между ониксовыми стенами, впитывались в них. Странно, но мои магические возможности, ослабевшие в Зеленом сердце, сейчас троекратно увеличились. Видно, я все же действительно изначальный! Заклятия выходили такой силы, что могли уничтожить целый полк воинов. Но не Райла. Он только мягко увещевал меня, предлагая успокоиться. Я же ярился еще сильнее. В конце концов, начав немного соображать, я понял, что обычные заклятия не помогут, и принялся создавать Темную воду. Волшба невероятной силы излилась на неподвижно стоящего со сложенными на груди руками, Райла, шипя, разлетелась мелкими брызгами и испарилась. Я устал, злоба, получившая выход, уже не так теснила грудь. Вытирая лоб, я присел прямо на прохладный камень пола.

- Все? - изначальный оставался безмятежным, словно не в него я метал заклятье за заклятьем. - Оникс - он концентрирует не только твои силу и сознание, но и мои. Я понимаю, Рик, тебе трудно осознать происходящее, и смириться с тем, что помощи извне не будет. Ты скорбишь по своим погибшим друзьям. Но все это бессмысленно. Теперь, когда твоя истерика позади, я могу продолжать?

Из меня словно воздух выпустили. Сдулся я. Сидел и с каким-то обреченным безразличием выслушивал бредятину о предопределении, Вселенной, путях… и чего приперся? Если цель была лишь в том, чтобы узнать правду о себе, сидел бы дома. Они вон правду эту приносят сами… Пришли бы, да сказали.

- Нет, не пришли бы. Ты не был готов к этому. И останься ты в Галатоне - твои способности никогда не реализовались бы. А вообще, рассуждать об этом бесполезно. Твоя судьба такова, и этого не изменить.

"И что мне теперь делать?"

- Возвращаться домой, разумеется. Идти своим путем.

"Это по течению плыть, что ли?"

- Ни в коем случае. Ты должен понять, в чем заключается твое предназначение. Вспомни, какое имя тебе дали в твоей стране.

"Сайваар… Спаситель по-древнегалатски. И еще император что-то говорил о пророчестве. Якобы, изначальный произнес пророчество. Хотя, учитывая последние сведения, это может оказаться очередной сказкой".

- Нет, это правда. Осознав, какими будут последствия вмешательства, мы изучили будущее страны и обнаружили в нем человека, который сумеет ей помочь.

- Это я?

- Возможно. Решение за тобой.

Я ужасно устал от загадок и бессмыслиц, которые Райл излагал таким тоном, словно они - истина в последней инстанции.

- Отдохни, Рик, - изначальный встал.

"Да нет уж! Я, пожалуй, пойду, если вы позволите. Хватит с меня этой напыщенной ахинеи! Судьба то, Вселенная се…"

- Ты не можешь сейчас уйти, - кротко возразил Райл. - Навести своих друзей.

Сердце сжала вкрадчивая лапка беспокойства. Я вскочил с зеленой скамейки и кинулся вниз по лестнице. Мой странный собеседник отправился вслед за мной. Не помня себя, я понесся мимо невозможных, непонятных, а подчас и откровенно жутких и уродливых строений, преодолев расстояние до внутренней стены за такое короткое время, что и сам потом удивлялся. И даже не запыхался. Взрезав своим телом медовую поверхность, выбрался с той стороны и ринулся по сонным зеленым улочкам. Райл не отставал, без видимого усилия держась рядом. Вот и дом, в котором поселили парней. Кусты сирени, посыпанная белыми камешками дорожка, приоткрытая дверь… я вскочил на крыльцо и едва не столкнулся с выходящим из дома Лютым. Лицо Ома было встревоженным и слегка осунувшимся.

- Кто? - с разбега вцепившись в его плечо, выпалил я.

- Гном, - друг понял меня сразу, и даже не удивился, откуда я узнал о случившемся.

А я и не знал, поэтому следующим вопросом было:

- Что?

- Горячка, - ответил Лютый, - причем сильная. Ночью даже думали, умрет. Но пока держится.

Из комнаты раздавалось быстрое неразборчивое бормотание. Я вошел внутрь и увидел лежащего на кровати мастера Триммлера, рядом с которым сидел Дрианн, меняя на лбу больного холодную повязку. Гном бредил, что-то все время повторяя. Голова его беспомощно металась по подушке, руки словно что-то собирали с одеяла.

- Вы можете его вылечить? - спросил я вошедшего вслед за нами Райла.

- От действия драконьей крови нет лекарства, - произнес изначальный. - Он должен справиться сам.

От драконьей крови… Да, читал я сказку, в которой говорилось о свойствах крови дракона. Попав на кожу человека, она может убить. А если уж в открытую рану угодит - тогда вообще хана. Но ведь это миф, а как обстоят дела в реальности? И еще ведь надо учитывать, что мастер Триммлер - гном. А у них организм покрепче будет. Райл ничего объяснять не стал. Меня порядком достала его политика невмешательства. При виде его смиренной рожи, захотелось опробовать на ней силу удара моего кулака. Может, простая грубая физическая сила подействует лучше, чем чары? Но я осекся, потому что в голову закралась простая мысль. А какие, собственно, могут быть претензии? Я сам сюда пришел, по своей воле. И хотя Райл и говорил о каком-то предначертании, меня никто не звал. Помогать нам они не обязаны. Спасибо хоть, не убили на пороге. Только вот что теперь делать…

- Как видишь, Рик, возвращение в Галатон пока невозможно, - сказал Райл. - Вам придется ждать исхода болезни гнома. Но время ожидания ты можешь провести с пользой для себя. Узнать больше о селении и нашем народе, познакомиться с теми, кто согласился восстановить память души и вновь стать изначальным. Увидеть, как они работают над собой.

- Да, да, - нетерпеливо ответил я, желая только отвязаться от Райла. Иначе просто за себя не ручался. Очень уж он меня бесил! - Сейчас я могу остаться здесь?

- Конечно. Внешний город построен специально для того, чтобы переход от прошлой жизни к новой совершался плавно и безболезненно. Он выглядит более привычным для твоих глаз. Оставайся с друзьями. Я же буду ждать, когда тебе захочется посетить Внутренний город.

Изначальный покинул нас, а Лютый засыпал меня вопросами. Дрианн держался как-то отстраненно, почти не интересовался моим рассказом. Он не отходил от мастера Триммлера: менял повязки, поил водой с ложечки, а когда гном начинал в беспамятстве слишком сильно метаться, придерживал, чтобы тот не свалился с кровати.

Я пересказал Ому нашу с Райлом беседу, впрочем, не особо беспокоясь о том, чтобы мои слова были понятными. Я и сам-то одурел от всего этого. Лицо Лютого омрачилось, когда он понял, что миссия провалена, а все жертвы были напрасными. Спасибо хоть, не упрекнул. Вскоре явилась хозяйка дома и позвала нас ужинать.

- Поешьте, поешьте, а я с ним посижу, - сказала она, устраиваясь на табурете рядом с кроватью.

В небольшой гостиной был накрыт стол. За ним восседали двое гостей: хрупкий юноша лет двадцати и уже виденный нами гном с желтой бородой.

- Ардис и мастер Боммлин, - представил их Лютый, - они пришли сразу после того, как ты отправился во Внутренний город.

За обедом у нас завязался разговор.

- Ко мне пришли ночью, - рассказывал Ардис. - Изначальный возник из воздуха возле моей кровати. Я подумал, что перепил вина на вечеринке.

- Это что! - солидно посапывал гном. - Ко мне прямо в штольне подошли. Представьте: из стены выходит человек! Я за амулет - все, думаю, нечисть какая- то вылезла: то ли тоннельный упырь в человека перекинулся, то ли еще что, совсем неведомое…

- И что потом? Вы поверили? - вяло поинтересовался я.

- Куда там! - весело воскликнул мастер Боммлин. - Да только вот изначальный стал каждый день приходить, потом фокусы показал.

- Продемонстрировал наши возможности, - поправил его Ардис.

- Каким же образом?

- Я был в университете худшим по практическим заклинаниям. Увлекался теорией магии, но вот волшба… Один урок - и я устроил на занятиях такое… Причем сам не понимал, как это делаю.

- А я и вообще отродясь колдовать не умел! - расхохотался гном. - А меня изначальный летать заставил! Как есть, вышел я из штольни на воздух - и воспарил! Конечно, потом задумался. А через пять лет решил: все, ухожу!

- А я всего год думал, - застенчиво улыбнулся юноша.

Не были они похожи на тех осознавших необходимость слияния индивидуумов, которых описывал Райл. Обычный парень и самый заурядный гном.

- А ты как решился? - спросил меня мастер Боммлин.

Я замялся, не зная, что сказать. Рассказывать правду не хотелось, да и прозвучало бы это примерно так: "Я здесь случайно оказался". Здорово, молодец, парень! Пробегал мимо Зеленого сердца, заскочил к изначальным. Все сразу уверуют в мой рассказ.

- Ты же видишь, он не хочет рассказывать! - выручил Ардис, укоризненно глядя на гнома.

- Ох, прости, друг, - спохватился тот. - Никак не могу научиться человеческому этому… как его…

- Чувству такта, - напомнил его товарищ.

- Точно! Только вроде нам оно теперь и ни к чему. Вроде, мы уже и вообще из другой расы.

Кругом сплошной бред! Теперь еще и эти фанатики хреновы! Я изо всей силы саданул кулаком по столу и поднялся. Не желал больше слушать белиберду про другую расу и ее невероятные возможности.

Новообращенные дети Хаоса быстренько откланялись. Я проведал мастера Триммлера, найдя его в том же плачевном состоянии и отметив самоотверженное поведение Дрианна, который не отходил от гнома. Потом вышел на улицу и прилег под кустом сирени. Полученные сведения разрывали сознание, но никак не хотели в нем укладываться. Вернее, я не мог смириться с тем, что не выполнил миссию. То есть, провалил целиком и полностью. Окончательно и бесповоротно. Хоть бы получил какую-нибудь ценную информацию: к примеру, каким образом можно помочь империи? Что именно хочет Вериллий? Как с ним справиться? Как предотвратить войны? Что ждет страну? Райл говорил, что на Галатон обрушится куча несчастий. Каких именно? Как их избежать? Почему-то я был уверен, что получу стандартный ответ: у каждого, мол, свой путь, и все будет так, как угодно Вселенной. Вопросы, вопросы… Они разноцветными бабочками кружили в моей голове, потом взмыли вверх и запорхали перед глазами… Вскоре я крепко уснул.

Утром меня разбудил трубный глас, распевающий что-то очень жуткое, и в такой же степени знакомое. Гномья песня про пивную кружку! Я подскочил из-за куста, ожидая увидеть неунывающую физиономию мастера Триммлера, но вместо него у калитки стоял мастер Боммлин.

- Вот, решили за вами зайти, - смущенно поклонился воспитанный Ардис. - Урок скоро.

Делать все равно было нечего, и я решил посмотреть, что ж там за уроки такие. Встал, и, наскоро умывшись, поплелся за новыми знакомыми в глубину селения, к стене из Солнечного камня. Со всех сторон улочки шли группки людей, и присоединялись к общему потоку. Вскоре набралось, наверное, сотни две разномастных личностей. Больше всего было людей, оно и понятно - раса многочисленная, значит, и доля тех, в ком возродились души изначальных, соответственно, больше. Гномов тоже было немало - я насчитал десятка три. Гоблинов пять или шесть.

- А вы не знаете, почему эльфов здесь нет? - спросил я мастера Боммлина.

- Ха! Станут тебе первозданные отказываться от полутора тысяч лет жизни ради того, чтобы сидеть посреди непроходимых джунглей и изучать Вселенную! - усмехнулся гном. - Это ж раса такая вредная! Все сплошь о собственном благополучии пекутся.

- А о чем пекутся изначальные? - поинтересовался я.

- Как, вы не знаете, Рик? - удивился Ардис. - Они сохраняют себя для великой миссии.

О-о! Спаси меня, Луг! Вот ничего себе заявление!

- Для какой?

- Этого нам пока не дано знать! - строго покосился на меня мастер Боммлин.

Я пожал плечами, выругался сквозь зубы и ввинтился в стену из Солнечного камня. Миссия-шмиссия… Как ни странно, мои новые знакомцы за мной не последовали, а предпочли воспользоваться воротами. Как и основная масса учеников. Сквозь стену рискнули пройти не многие.

- С вас уже начинает спадать первый покров, - уважительно проговорил Ардис, когда я дождался, пока они вместе с толпой войдут во Внутренний город.

Я неопределенно кивнул, подходя вместе со всеми к высокому зданию из белого, отполированного камня.

- Агат, - пояснил мастер Боммлин. - Способствует процессу самопознания, помогает оставаться спокойным и сосредоточенным.

В агатовом дворце нас ожидали учителя, или наставники. Не знаю, как их тут было принято называть. Я попытался отыскать среди них Райла, но внезапно понял, что не могу даже вспомнить, как он выглядит. Все изначальные казались мне одинаковыми. То есть, среди них были мужчины и женщины, белокурые и черноволосые, совершенно разные. Но на всех словно лежала печать, скрывающая истинный облик. Стоило отвернуться - и я уже не мог воспроизвести в памяти их лица.

- Здравствуй, Рик.

Я обернулся, рассмотрел человека, стоящего за моей спиной, и за неимением других претендентов решил считать его Райлом. Между тем ученики разбились на группки и расселись прямо на каменном полу. Урок начался. Я ожидал, что изначальные будут демонстрировать какие-нибудь магические методики, или хотя бы о них рассказывать. Ничего подобного. Они лишь неслышно скользили между сидящими, изредка проводя рукой над их головами.

- Что они делают? - спросил я.

- Говорят со Вселенной, - прозвучал диковатый ответ.

Ну, надо же, как все просто, оказывается! А я-то, дурень, не догадался! "Привет, Вселенная, как дела, мать твою?" "Да ничего! Вот, на днях новый дерьмовый мирок сотворила, так, ничего особенного". Видя злое выражение моего лица и снова вскипающее в глазах бешенство, Райл предложил:

- Попробуй сам.

- Что мне это даст? - рыкнул я.

- Ты познаешь себя.

Отлично! Именно этого мне и не хватает! Ну, ладно… Я уселся на пол, копируя позу учеников, поджал под себя ноги, руки расслабленно опустил на колени, прикрыл глаза и… почувствовал себя полным идиотом. Ничего не происходило.

- Отрешись от всего. Слушай, - мягко сказал изначальный.

Вообще-то, такое врем - Достаточно, - рука, дотронувшаяся до моего затылка, оборвала это пугающее путешествие, я почувствовал, что мне не хватает воздуха, и судорожно вздохнул.

- Ты говорил со Вселенной, Рик.

"Да ни демона я не говорил! Заснул, наверное, вот и привиделось".

- Просто нужно уметь слушать ее.

Я нехорошо покосился на Райла, но сдержался, встал и вслед за остальными поперся к выходу из агатового здания. Задери их Хайнира, этих изначальных! Больше не позволю ставить на себе такие эксперименты! Немного успокоившись и поразмыслив над пережитым опытом, я пришел к выводу, что разговор со Вселенной - не что иное как ювелирная работа с астралом и тонкими мирами. Просто познания наших магов - лишь жалкие крохи по сравнению с тем, чем обладают изначальные. Почему бы с помощью астрала и не прикоснуться к разуму Вселенной?

Несколько дней мы прожили во внешнем селении, в любезно предоставленном нам домике, ожидая выздоровления мастера Триммлера. Гном то приходил в себя, то снова впадал в жестокую горячку. Дрианн не отходил от него, и, похоже, был вполне доволен сложившейся ситуацией. Во всяком случае, я не заметил за ним ни усталости, ни сочувствия к больному. Как бы странно это ни звучало. Вроде бы, он старался вылечить мастера Триммлера, но мне все время казалось, что магу приятны его бред и беспомощность. Лютый проводил время, обучая всех желающих жителей селения стрельбе из арбалета. Не знаю уж, зачем он это делал, но за ним все время ходила стайка юношей и девушек, глядящих на Ома влюбленными глазами. Скорее всего, капрал настолько устал от вынужденного безделья, что от тоски занялся тем, что умел лучше всего. Что касается вашего покорного слуги, то я все-таки ежедневно посещал так называемые уроки во Внутреннем городе. Никаких особенных знаний они мне не давали. И главное, ничуть не приближали меня к пониманию: что, собственно, здесь происходит? Зачем изначальные с непонятным упорством собирают своих соплеменников, обучают их и оставляют навсегда в Зеленом сердце? Загадочная миссия? Сомневался я в этом. И главное: почему, обладая неограниченным могуществом, они продолжают прятаться в джунглях? Ведь сколько можно было бы сделать с такой силищей! Достаточно посмотреть на создаваемые ими сооружения. К тому же, как мне удалось выяснить, для них не существовало неизлечимых болезней, а любые предметы подчинялись мановению их руки. Изначальные умели управлять пространством и временем с помощью невидимых коридоров, которые называли порталами. И эти всесильные существа заперлись от мира в крохотном селении… Райл, по-прежнему курировавший мои занятия, толком на вопросы не отвечал, отделываясь рассуждениями о смысле жизни, путях Вселенной, и прочим заумным вздором, который мне уже порядком надоел. Но я продолжал с самому себе непонятным упорством таскаться в агатовый дворец, в надежде хоть как-то уяснить для себя цели и смысл существования изначальных. Не могли они просто так сидеть в джунглях! Их извращенная логика, нелепые рассуждения и противоестественное спокойствие уже так меня достали, что я дождаться не мог излечения гнома, чтобы вернуться домой.

Наконец, настало утро, когда мастер Триммлер, открыв глаза, заявил:

- Хватит меня водой кормить! - и, отпихнув Дрианна, устремился в кухню, где наша хозяйка священнодействовала над каким-то сложным блюдом.

Мы с магом побежали за гномом, и застали очень занимательную картину. Подойдя к пышущей жаром печке, мастер Триммлер голыми руками раскрыл дверцу духовки, выудил оттуда кусок полупрожаренного мяса и, урча от удовольствия, засунул его в рот целиком. Хозяйка тихо охнула. Гном же, прожевав, снова сунул руку в огнедышащее жерло печи. Мы с Дрианном только беспомощно переглядывались, а Лютый, который вернулся, закончив тренировать своих верных последователей, и теперь стоял, прислонившись плечом к косяку кухонной двери и наблюдая за происходящим, спросил:

- Как ты себя чувствуешь?

- У-у-м, - ответил мастер Триммлер, усиленно работая челюстями, - вот теперь чувствую…

Утолив первый голод, он развернулся и затопал к выходу. Мы, словно завороженные, последовали за ним. Выйдя на улицу, гном сладко потянулся и нечаянно задел рукой стоявшего рядом с ним Дрианна. Маг, словно осенний лист, влекомый ветром, слетел с крыльца и плюхнулся на землю шагах в пяти от него.

- Ой, извини, друже, - расстроился гном и кинулся поднимать парня.

- Ничего-ничего, я сам, - заторопился Дрианн, опасливо поглядывая на мастера Триммлера.

Тот озадаченно поскреб затылок, бормоча:

- Как это меня угораздило?

- Многократное увеличение физической силы при понижении чувствительности, - констатировал вошедший во двор Райл.

- Чего он говорит-то, лейтенант? - насторожился гном.

- Последствия контакта с кровью дракона, - продолжал изначальный.

- Так он теперь неуязвим? - изумился я.

- Не совсем. Кровь пролилась лишь на его кожу. Вот попади она в рану - тогда ваш друг сделался бы полностью неуязвимым. Если бы выжил. А сейчас он всего лишь сделался малочувствителен ко внешним воздействиям - ожогам, холоду, порезам. Ну, и сил, конечно, стало в несколько раз больше. Также тело его будет быстро восстанавливаться после ранений.

- Меч его возьмет? - деловито осведомился я.

- Да… но разрубить его кожу сможет не каждый мечник.

Я перевел ребятам слова изначального.

- Эх, жаль, у меня ран не было! - вздохнул гном. - Знал бы - хоть глотнул бы драконьей крови!

- Если мастер Триммлер выздоровел, значит, мы можем отправляться назад? - спросил Лютый.

- Наверное, да, - пожал я плечами.

Только вот с пустыми руками, как говорится. Миссия, возложенная на меня императором, не выполнена. Подмогу я не приведу. Люди, которые шли со мной, погибли зря. Ничего хорошего меня в Виндоре не ждет. Но я должен быть там. Хотя при мысли о том, что я скажу Ридригу, меня пробрала дрожь. Тут вдруг вспомнилось: да нет же, не совсем зря я прошел такой долгий путь! Зато узнал, кто хочет избавиться от монарха и плетет сети заговоров! Хотя бы сообщу императору о предательстве Вериллия, возможно, предотвратив этим многие неприятности.

- Тебе будет трудно, Рик, - заметил Райл. - Но это твой путь. И помни: ты не только единственный, кто сумел сам добраться до нашего селения. Ты - единственный, кто из него вернулся.

- Никто ничего не узнает, - торопливо заверил я.

- И от твоих товарищей тоже? - спросил изначальный.

- Они будут молчать.

- Мы хотели исправить их память, но решили, что это будет вмешательством в их судьбы. А от них в вашем мире сейчас будет зависеть слишком многое. Мы не хотим нарушать ход истории.

Странные они какие-то. Слишком старательно отгораживаются от всего мира, боятся задеть какие-то пути… Просят о сохранении тайны, сами же никакой информации не дали.

- Ты знаешь о нас многое, почти все. Просто пока еще не осознаешь этого.

- Хорошо, скажите хотя бы: зачем? Зачем вы здесь, зачем собираете по всему миру изначальных?

- Это очевидно, Рик. Когда ты поймешь, ты вернешься. Потому что не сможешь поступить иначе.

Луг милосердный! Получу ли я от них хоть один нормальный совет? Оказалось, да.

- Твой друг, некромант…

- Что? - возопил я.

- Он будет становиться все сильнее. Но вместе с этим в нем будет оставаться все меньше человеческого. Вернуться назад он сможет, лишь единожды отдав то, что забирает.

- Это все? - прорычал я.

- Да.

Замечательно! Кем бы ни были изначальные, одним искусством они владеют в совершенстве: сказать многое, не сказав ничего. Переводить эти сллова ребятам я не стал. Во-первых, меня смущал Дрианн. Я не доверял ему и собирался для начала уяснить: не станет ли это изречение изначального оружием в руках некроманта? Я процедил сквозь зубы:

- Запомню… а теперь: ты можешь хотя бы показать свое истинное лицо?

Я был уверен: внешность изначальных - лишь маска, обман зрения. И хотел воочию увидеть, с кем имею дело.

- Смотри…

Я вскрикнул. Передо мной стоял… я. Отросшие соломенные волосы, серые глаза, упрямая линия губ… мгновение - и лицо изначального изменилось, на меня смотрел Лютый. Еще миг - глазам предстало хмурое, изнуренное лицо Дрианна. Мастер Триммлер… еще и еще лица… знакомые и незнакомые…

- Форма - ничто, Рик. Мир - это лишь взаимодействие энергий.

- Так мы пойдем? - у меня не было настроения разгадывать его загадки.

- Да, конечно, - непринужденно ответил Райл, проводя рукой по воздуху.

Пространство перед ним заколыхалось, образовав большой круглый разрыв, в котором, как вода, переливался сгустившийся и помутневший воздух. В глубине его просматривались густые джунгли.

- Портал готов. Я провожу вас, - сказал Райл, делая шаг в размытую дыру.

- Ты уверен? - опасливо спросил меня Лютый, неприязненно косясь на дышащее искаженное пространство.

- Пошли, - я двинулся вслед за изначальным.

Лучше уж шагнуть в неизвестность, чем снова продираться сквозь Зеленое сердце. Там у нас шансов не было. Мы оказались на берегу Шарда… в джунглях… над поверхностью океана… Пейзажи менялись с сумасшедшей скоростью, пространство летело мимо нас, съеживаясь, закручиваясь тугими спиралями, огибая наши тела. Каждый шаг внутри портала переносил на тысячи майлов вперед. У меня закружилась голова от стремительного, все убыстряющегося полета сквозь реальность, которая в конце концов просто слилась в несущуюся мимо, единую полосу. Вдруг мои ноги ощутимо ударились о камень.

Мы стояли посреди узкой пустынной улочки, мощеной гладкими серыми булыжниками. С обеих сторон высились каменные дома, а перед нами истаивала в воздухе бешено вращающаяся воронка, из которой донесся удаляющийся голос:

- Помни, Рик, у каждого - свой путь…