Глава 23

- Настой духогонки!

- Пожалуйста!

- А теперь вон тот горшочек с зеленым рисунком!

- Со всем нашим удовольствием!

Комната, срочно превращенная в подпольную лабораторию, наполнялась то пряным ароматом, то отталкивающим запахом, напоминающим вонь жженых перьев.

Когда мы с ребятами немного успокоились после первого разговора с повстанцами, пришло время выяснять подробности. Оказалось, что сопротивление было организовано совсем недавно, и наше освобождение стало первой крупной операцией. Зато какой! Как рассказывала Оула, часто бывавшая в городе, о нашем чудесном спасении ходили легенды. Народ, ненавидевший и боявшийся храмовников, воспринял их неудачу с радостью. На базарах и площадях рассказывали, что Луг не стерпел неправедного суда и отказался принимать невинные души. Очевидцы всячески приукрашивали картину несостоявшейся казни, и вскоре в рассказах о ней уже действовала сотня людей в масках и десяток вооруженных до зубов гномов. Великие маги (то есть, мы с ребятами) метали молнии, исчезали прямо с помоста на глазах у изумленной публики, взлетали в воздух, и зачаровывали всех окружающих. Поговаривали даже, что ради нашего спасения с неба спустились А'нхелли. Говорили разное, но все эти байки объединяло одно - люди надеялись, что теперь в Виндоре появилась сила, способная противостоять Падерику и его пособникам. И все ждали следующего дерзкого нападения. В трактирах делались ставки: кто станет новой мишенью? Судьи, храмовники, или же сам Падерик? Великий отец усилил свою охрану, и не появлялся нигде без сопровождения трех десятков стражников и пары магов.

Главой сопротивления, как я уже упоминал, был герцог Марслейн. Магическую поддержку осуществляли Дживайн и Грациус. Вадиус Копыл и Палария Готакс, которую я еще не видел, служили источниками информации о Совете магов. Остальные пятеро - Дейн, торговец, и трое ремесленников, один из которых не явился на достопамятную встречу, поскольку получил легкое ранение - были исполнителями. Такая вот маленькая группка заговорщиков, к которой теперь присоединились мы. Но лорд Глейнор был полон оптимизма. Он считал, что сумеет объединить под своим знаменем ремесленников, моряков, торговцев и магов. И даже надеялся на то, что со временем нам удастся переманить на свою сторону армию. Во всяком случае, некоторые войска. Мы долго решали, как следует проверять надежность людей, присоединяющихся к восстанию. Это был большой риск. Ведь всего один доносчик мог погубить всех. Решили сделать трехступенчатую проверку. Сначала осторожно собирать сведения о человеке, потом, угостив его зельем правды, выпытывать взгляды и намерения. Но это зелье действует только, когда собеседник расслаблен и не подозревает о том, что его допрашивают. И даже в этом случае оно бесполезно при общении с магами. Поэтому прошедших проверку зельем следовало прочесть, дабы окончательно убедиться в их честности.

Дейн, ремесленники и торговец занялись предварительным отбором каждый в своем квартале. В первую очередь, конечно, были составлены списки друзей и знакомых. Валид, например, уверял, что знает около сотни моряков, на которых можно положиться. Считыванием сущности должны были заняться Грациус и Дживайн. Они же собирались побеседовать с другими адептами мрака и привлечь их на нашу сторону. А мне поручили варить зелье. Конечно, с этим могли справиться и темные маги, но зелье правды относилось к незаконным, его приготовление, да еще и в больших количествах, могло вызвать ненужное внимание.

В очередной раз одернув себя, я потянулся за ретортой, в которой густело охлажденное зелье. Пора разливать по флаконам.

- Вижу, дело продвигается, - каркнуло прямо под ухом.

Я чуть не выронил тонкостенную стеклянную емкость.

- Что ж вы такой нервный, юноша? - визгливо захихикал он.

Я промолчал. Мы приняли решение не собираться чаще, чем раз в неделю, дабы не привлекать ненужного внимания к храму Неи. Связь держали через Вадиуса. Так что он был в своем праве.

- Дейн сколотил отряд из полусотни моряков, - сообщил маг. - Ваше зелье с блеском доказало свою действенность. С его помощью удалось разоблачить двоих осведомителей.

Что стало с теми, кто прислуживал храмовникам, я уточнять не стал. И так понятно, что рыбы у пирсов с голоду не помрут.

- В ремесленных кварталах дела тоже идут неплохо. Мастеровые больше всех пострадали от облав, да и работать им храмовники не дают. Так что желающих выступить против Падерика много. Правда, многие еще не созрели. Ну да ничего, еще парочка операций - и люди в нас поверят.

- Вы уже наметили цель?

- Да, лорд Глейнор принял решение приструнить храмовую стражу. Они патрулируют город по ночам, отрядами по десять человек. В каждой группе имеется маг. Вот такие десятки мы и почистим.

- Эххх! - воинственно воскликнул мастер Триммлер. - Наконец-то разомнусь!

- Боюсь, что нет, - суховато ответил Вадиус. - Герцог решил, что вы четверо не будете принимать участия в операции.

- Но почему?! - обиженно взревел гном, деятельная натура которого с трудом переносила вынужденное безделье.

- Вот скажите, любезнейший, - вопросом на вопрос ответил Копыл, - желая вывести в доме тараканов, станете ли вы прибегать, скажем, к услугам боевого мага?

- На какого демона мне маг? - не понял сын гор. - Травника позову, и все дела.

- Так вот, использовать вас в рядовой операции все равно, что уничтожать тараканов с помощью боевых заклятий. С храмовниками прекрасно справятся рядовые повстанцы во главе с обычными темными магами. Кстати, их у нас теперь не двое, а семеро.

- А нам что делать прикажете?

- Ждать, друг мой, ждать. Кстати, где ваш проклятый товарищ?

Я недоуменно вытаращился на Вадиуса, потом сообразил, что так он именует Лютого, из-за наложенного на него проклятия крови.

- Для него скоро будет работа.

- Эх, туда бы Добба… - пробормотал мастер Триммлер, - вот кто мог сделать мечника хоть из тоннельного упыря! - гном подозрительно засопел.

Да… а также Сайма, Флиннела, Била, Йока, Зарайю, и всех остальных… Всякий раз, когда я вспоминал погибших ребят, меня с головой накрывала волна ненависти к Вериллию. Для меня каждое действие - участие в сопротивлении, организация восстания, вот это самое зелье, которое я разливал по флаконам - было крохотным шажком к главной цели - встрече с Верховным. Именно с него все началось, именно благодаря ему страна катится в пропасть. Первопричина всего, что происходит сейчас - Вериллий Фламиер, а вовсе не Падерик. Хотя и он свое получит. Читая список арестованных, состоявший из имен близких мне людей, я дал клятву, что уничтожу это исчадье… мрака? Нет, демоны по сравнению с этим человеком - дети малые. Я убью эту тварь собственными руками. Я обязательно доберусь до него. И не нужно считать меня кровожадным! Что вы сделали бы с бешеным выворотнем? Уничтожили бы без всякой жалости, чтобы никого не покусал. Вот и Вериллия необходимо устранить из соображений безопасности. А если я получу от этого удовольствие - хуже никому не станет.

- А как ваш второй товарищ, которого некромант укусил? - бесцеремонно прервал мои мысли Вадиус.

- Нормально, - процедил я сквозь зубы.

Фу ты, ну и странная же у него манера выражаться! Интересно, как он меня за глаза величает? Бастард, вылезший из джунглей? Бывший любимец императора? Вот ведь ехидный старикашка! И Копыл не замедлил это доказать:

- С ним не может быть нормально, молодой человек.

В точку попал. Состояние Дрианна тревожило меня все больше. После того, как парень рассказал нам, что с ним происходит, он снова замкнулся в себе. И сколько ни пытались мы его разговорить, он повторял только одно: "Это пригодится мне в драке. Спасу родных, а там - будь, что будет". По-моему, Дрианн боялся сам себя. А больше всего пугало его то, что он может причинить вред кому-нибудь из нас. Поэтому он запирался в своей комнате и старался как можно реже из нее выходить. Я много раз пытался пристроить его к делу, надеясь, что это отвлечет его от тяжких размышлений, просил помочь в лаборатории, убеждал, что он не опасен, и что мы обязательно найдем способ излечить его. Бесполезно. Маг с каждым днем становился все мрачнее и нелюдимее. Тогда я приставил к нему Артфаала, попросив приглядывать за парнем. Общества демона Дрианн не чуждался. То ли считал, что не в состоянии навредить сущности мрака, то ли решил, что отныне достоин проводить время лишь в компании нечисти.

- Ему нужен наставник, - голос Копыла опять выдернул меня из плена размышлений.

- Какой еще наставник? Его наставник - лорд Феррли.

- В том, что касается темной магии - да. Но ведь, если не ошибаюсь, ваш ручной демон несведущ в некромантии?

- А вы сведущи? - огрызнулся я. - Если да, то помогите!

- Увы, юноша, я узнал об этом явлении лишь после того, как полковник Арлайл связался с Советом и доложил о происходящем на Южном континенте. Искусство андастанских некромантов настолько засекречено, что ни нашему консулу в этой стране, ни разведке ничего не удалось отыскать. Есть, конечно, упоминание об этом странном явлении в древних книгах, но там лишь описываются войны некромантов. Сама же суть их умений остается для нас тайной.

- Ну, и где тогда взять наставника? - саркастически усмехнулся я.

- Не знаю. Но если ваш товарищ не научится в самое ближайшее время управлять своим даром, это сожрет его изнутри.

- Что вы предлагаете? - я вышел из терпения.

- Я могу попробовать различные способы ментального воздействия. Быть может, стоит попытаться раскрыть его подсознание, и оно само укажет верную дорогу. Все осложняется тем, что мальчик нечитаем. И его разум сопротивляется вторжению извне. Пребывая в собственном теле, я бы, хм, не рискнул. Мне и одного раза хватило. А вот в качестве астральной проекции, пожалуй…

- Так иди уже! - не выдержал мастер Триммлер.

В самом деле, пусть попробует. Фантом Вадиуса испарился, а я продолжил разливать зелье. Но сказанное Копылом не давало покоя. Управлять своим даром, сказал он… Дар, дар… что же мне это напоминает? Да, конечно, сказку о проклятом даре, которую мы когда-то обсуждали с Артфаалом. Стоило мне вспомнить демона, как он появился на лабораторном столе, брезгливо отряхивая лапы и стараясь обогнуть стройные ряды флаконов.

- Вот, дорогой барон, пришел вас навестить, - сообщил он. - Там этот деятель пытается уговорить графа Летакса на какой-то ментальный эксперимент.

- Лорд Феррли, помните, вы сказали, что верите в сказку о проклятом даре?

- Конечно, помню.

- Вы до сих пор считаете, что с Дрианном произошло нечто подобное?

- По-моему, это очевидно. Более того, я почти уверен, что эта легенда пришла к нам из Андастана, и она рассказывает именно об истории появления некромантии.

- Но тогда получается, что Дрианн может избавиться от полученной от убитого мага силы, или души - не знаю - лишь после смерти?

Демон погрузился в глубокую задумчивость, наконец спустя полчаса, за которые я успел смешать и поставить на огонь основу для новой порции зелья, произнес:

- Я бы не был столь категоричен, любезный барон. К тому же, у сказки ведь счастливый конец. Возможно, именно в нем и зашифрован способ избавления.

Счастливый конец? Хоть убейте, я не мог его припомнить.

- Ну, что же вы? Неужели мой драгоценный друг не рассказывал вам эту легенду? - упрекнул Артфаал. - Там говорится, что наконец нашелся человек, для которого проклятый дар был слишком тяжелой ношей. Как и все предыдущие обладатели, он убивал, чтобы стать сильнее. Но однажды, одержимый жаждой силы, он поднял руку на собственную мать. В тот момент, когда она умирала, этот человек раскаялся в содеянном и отдал ей свою жизнь. Женщина осталась жива, а проклятый дар, покинув носителя, отправился на поиски другого хозяина.

- То есть, парень покончил с собой? - уточнил я. - Добровольно расстался с жизнью?

- Этого я знать не могу, - напыжился демон.

Снова получалось, что избавлением от некромантского дара может стать только смерть. Меня такой выход категорически не устраивал.

- В одном этот визгливый старикашка прав, - подытожил лорд Феррли. - Графу Летаксу необходимо научиться управлять своими новыми способностями. Пока этого нет, он опасен для себя и окружающих.

Я тяжело вздохнул, не желая спорить. По всей видимости, Дрианн не мог самостоятельно разобраться со своей силой. Оставалось лишь надеяться, что Вадиус сумеет ему помочь.

Не сумел… Откуда-то издали раздался странный посвист, а вскоре в лабораторию заглянул мрачный Дрианн и гневно вопросил:

- Кто додумался направить ко мне это призрачное недоразумение?

- Да он сам вызвался, - пожал плечами мастер Триммлер, которого ничто не могло надолго вывести из хорошего настроения, не покидавшего гнома с момента нашего спасения.

- Что с ним случилось? - опасливо поинтересовался я.

- А демон знает! - хмыкнул маг. - Он уговорил меня на эксперимент с ментальным воздействием. Полез в мое сознание, а его оттуда выкинуло. Куда - неизвестно. Засвистел и испарился.

- Если вы об астральной проекции Вадиуса, то она в моей комнате, - невозмутимо сообщил появившийся в дверях Лютый. - Очень украшает стену. Миленько так смотрится, - и, не выдержав, расхохотался.

Мы с Артфалом переглянулись и, не сговариваясь, рванули к выходу. В обиталище Ома обнаружилась душераздирающая картина. На кровати сидела перепуганная полуодетая Майла и с ужасом смотрела на стену, с которой взирало на нас искаженное лицо Копыла. Фантом мага впечатался в поверхность, как уродливое панно. И задери меня Варрнавуш, если я понимал, как такое возможно! За моей спиной веселился Лютый, к которому вскоре присоединился мастер Триммлер. Даже Дрианн изобразил нечто похожее на смех. Все это было бы, конечно, забавно, если бы меня не грызла тревога за Вадиуса.

- Резвитесь? - прозвучал над головой обиженный голос.

Я взглянул вверх и облегченно выдохнул: в воздухе раскачивалась новая проекция Копыла, оскорбленно рассматривающая свое изображение на стене.

- Я категорически отказываюсь работать с вами! - заявил маг, обращаясь к Дрианну. - Не знаю, как такое вы это сделали, но расщепление фантома и перевод его в физическое состояние всегда считались невозможными!

- Вы не пострадали? - спросил я у обозленного старика.

- Нет! - отрезал тот, и, вдруг приходя в хорошее настроение, возвестил. - На сегодня назначена операция в городе. Отдайте жрицам все заготовленные вами флаконы с заклятиями, - с этими словами фантом исчез.

Этой ночью мне плохо спалось. Почувствовать сладкую усталость не помогли даже ласки Оулы. Мне хотелось быть там, с повстанцами. Своими руками очищать город от заразы, именуемой храмовниками. Уж я бы развернулся! Для чего нас бережет лорд Глейнор? Копыл сказал, надо ждать. Это труднее всего. День суда над дядюшкой еще не был назначен. Но я не сомневался, что его приговорят к смертной казни. И вот уж этого допускать не собирался. Даже если придется действовать в одиночку. Хотя мои друзья в любом случае будут рядом. На душе потеплело. Не в силах больше ворочаться в жаркой постели и не желая тревожить сон жрицы, я встал, натянул одежду и прошелся по комнате. В лабораторию отправиться, что ли? Потренироваться в сжатии заклятия Стальной паутины? Стальная сеть точно во флакон не влезет, слишком мощная. А вот с паутиной может получиться… Связующая волшба в следующий раз очень пригодится повстанцам при нападении на храмовников. Пойду… Как же муторно на душе! Я потянулся всем телом, зачем-то оперся руками о стену… и в тот же миг оказался снаружи, в зале с бассейном. Ошалело потряс головой, пытаясь понять, не снится ли мне это. И лишь потом сообразил, что прошел сквозь стену. Вот так просто, не подготавливаясь, не пытаясь сосредоточиться… Стоило лишь задаться целью выйти из комнаты - и пожалуйста! Размышляя о полезности такого навыка, я рассеянно наблюдал издали за лепестками роз, которые вечером Оула зачем-то насыпала в бассейн. Красные и белые шелковистые частицы цветочного одеяния медленно кружились на поверхности лениво движущейся проточной воды. Красиво… а почему я их вижу? Ведь в зале не горит ни одной вечной свечи. На ночь их уносят в храм. И лампы тоже погашены. Окон здесь нет, значит, в помещении должна царить полная, абсолютная темнота. А зрение мрака я не активировал. Пораженный неожиданной мыслью, я подошел к бассейну, присел на бортик и поплескал в лицо водой. Первый покров. Райл говорил, что когда он исчезает, человек обретает ранее несвойственные ему физические способности. Например, умение проходить сквозь стены и видеть в темноте. Интересно, какими еще полезными качествами я обзавелся? И как узнать, полностью ли спал покров? Всю ночь я гулял по нашему подвалу, принципиально не пользуясь дверьми, затем выбрался через панно из Солнечного камня в пустой храм. Постоял перед алтарем Неи, мысленно прося богиню помочь Дарианне. Уж и сам не знаю, почему обратился с такой мольбой именно к златокудрой. Потом побродил по подсобным и хозяйственным помещениям. Очень хотелось выбраться на улицу, глотнуть свежего воздуха, посмотреть на небо. Я осторожно высунул голову из стены, выходящей во внутренний дворик, огляделся, и, убедившись, что за мной никто не следит, выбрался наружу. Тихая, теплая осенняя ночь одарила меня ласковым ветерком и шепотом начинающей желтеть листвы. Темное небо холодно щурилось сияющими глазами звезд. Я задрал голову и посмотрел в черное пространство. Вот она, Вселенная… может быть, стоит поговорить с ней, как учил Райл? Я не отрывал взгляда от простирающейся надо мной бесконечности, и мысленно обращался к ней, прося ответа. В какой-то момент я перестал ощущать себя, слился с этой бесстрастной пустотой, почувствовал себя во Вселенной. А Вселенную в себе. И тогда я услышал ее голос. Загадочный, холодный, он говорил со мной, открывал мне извечные тайны, которые я не в силах был понять своим жалким человеческим разумом. Вселенная пела в моем сознании, и это была песня пустоты, наполненной глубоким смыслом. Но пока я не мог в него проникнуть. В какой-то момент, не в состоянии больше вынести эту мучительную необъятность, я опустил голову и с силой сжал руками виски. Связь разорвалась. Но откуда-то я был уверен: первый покров спал. Почему я так решил? А мне Вселенная сказала. Как бы глупо это ни звучало. И еще я теперь знал, что могу слышать ее. Пока только слышать, понимание придет позже. Для того чтобы отпустить сознание, не обязательно смотреть в небо. Надо только научиться правильно взывать к Вселенной. И она откликнется. Но вот рискну ли еще раз обратиться к ней… не знаю. В прошлые разы это было не так… всепоглощающе, что ли. А сейчас я чувствовал, как мой дух рвется туда, в это ледяное ничто, к бесконечным просторам. Это было страшно. Странно. Захватывающе. Я боялся заблудиться там, боялся, что не захочу вернуться. И поэтому так резко разорвал связавшую нас нить.

Возвратившись в подвал, я еще немного поработал в лаборатории. Спать не хотелось. Утро застало меня над флаконом, в который я все же умудрился поместить Стальную паутину. Усталости не было, и я решил, что этим тоже обязан упавшему первому покрову.

- Раненько встаете, юноша, - одобрительно хмыкнул фантом Копыла, зависнув над столом. - А я с хорошими новостями. Удалась операция. Уничтожены три отряда храмовников, в их числе трое магов. С нашей стороны потери невелики - всего пятеро повстанцев.

Всего пятеро… как легко он об этом говорит.

- Наших мы забрали, - продолжал Вадиус, - а храмовников так и оставили лежать. На тело каждого мага записку пришпилили. Мол, так будет с каждым, кто поступит на службу к жрецам. Их уже нашли. Виндор гудит! А вы, Рик, ждите. Скоро планируется новая операция, и лорд Глейнор собирается задействовать в ней вас с товарищами. Впрочем, сегодня он сам об этом расскажет.

Эту самую новую операцию мы разрабатывали целых двое суток. План вышел довольно дерзким, я бы даже сказал, авантюрным. Мастер Триммлер был в восторге. Его непоседливый нрав протестовал против вынужденного бездействия, и теперь жизнерадостный гном был уверен в успехе нашей эскапады. Герцог Марслейн решил ни много, ни мало расправиться со жрецом Ермией, тем самым прыщавым юнцом, который выступал против меня обвинителем на суде. Как сказали лорд Глейнор и Вадиус, на совести этого тощего фанатика были многие десятки, а может, и сотни загубленных людей. А поскольку Падерик считал Ермию ценным работником и дорожил им, то и охранялся дом жреца соответственно. Не знаю, где обитал этот червяк раньше, до вседозволенного разгула лужьих слуг, может быть, в каком-нибудь клоповнике улицы Терпимости. Но сейчас местом его жительства была улица Радуги, на которой стояли дома всех именитых жрецов. У матери Лауриты тоже имелся там небольшой особнячок. Надо ли упоминать, что от храма к нему вел короткий, сухой и удобный подземный ход? Им-то и решено было воспользоваться. Грациус с Дживайном явились в мою лабораторию, и мы втроем неплохо поработали. Начали с нового изобретения Дживайна - зелья, сбивающего со следа вопрошающих. Состав и способ его приготовления его были настолько сложны, что я боялся не успеть. Сами же составляющие тоже были весьма необычны. Не стану приводить их список, по причине крайней неаппетитности. Смешав основные компоненты и поставив их на медленный огонь в водяной бане, приступили к закупорке заклятий. Каждый час Дживайн добавлял в тихо попыхивающую на печи мешанину новые вещества, то убавляя огонь, то произнося над тиглем заклятия на древнегалатском. К назначенному времени у нас имелось полсотни флаконов со Стальной паутиной, столько же бутылочек с различными защитными чарами, и огромное количество огненных шаров, которые легче всего поддавались помещению в стеклянные емкости. Оставалось только дождаться, когда остынет зелье, и разбавить его водой в пропорции один к десяти. Вонь стояла неимоверная!

- Ничего, сейчас оно должно потерять запах и стать бесцветным, - утешал Дживайн. - Потом глотнем…

- Глотнем?!

Ат-тана добрейшая, попроси у своего супруга милости для нас! Я-то думал, что этой вонючей субстанцией мы будем смазывать подошвы сапог, или что-то вроде этого!

- Да не бойся ты! - ухмыльнулся маг. - Проверено на себе! Я его выпил, а потом разрезал палец и изучил свою кровь. Ее состав изменился и стал близок к эльфийскому. Так что ни один вопрошающий не сумеет тебя выследить, даже если ты и будешь ранен. Еще зелье подавляет эманации волшбы. Ты применяешь магию, а отголосков не остается. Действует в теле не больше часа, но пролитая кровь так и остается измененной. Так что искать будут не тебя, а эльфов.

- Грандиозно, - пробормотал я, пытаясь изобразить восторг, а мысленно содрогаясь от необходимости глотать омерзительное варево.

- А то! - довольно отозвался Грациус. - Мы с Джи в бакалавриате, а потом и в университете времени зря не теряли. В отличие от твоего дорогого друга Падерика. - маги расхохотались, довольные шуткой.

- Погодите. Он что, учился в магическом университете?

- Нет, для этого у него кишка тонка, - махнул рукой Дживайн. - А вот в бакалавриате - да, пытался. Но не вышло.

- А помнишь, Джи, как мы его шарахнули адаптированными анимочарами?

- Да уж, потом три дня хрюкал и пытался в лужу улечься! А как мы его штаны заколдовывали так, что они рвались на заднице каждый раз, когда его вызывали к доске?

Похоже, маги собрались основательно предаться воспоминаниям о своем дерзновенном отрочестве. Просветлев лицами, они перебивали друг друга и вытягивали из памяти все новые истории о проделках в бытность безалаберными школярами. А я пытался осознать услышанное.

- За что вы его так ненавидели? - прервал я поток их словоизлияний.

- Да мерзкий он был еще тогда, - пожал плечами Грациус. - Жадный, покупал сладости и жрал их по ночам, под одеялом.

- Мы когда это поняли, напустили в его постель бонниари, - засмеялся Дживайн, - в итоге сгорела вся кровать, а он отделался подпаленными ресницами. Еще больше на свинью стал похож!

- Доносил на всех наставникам, - продолжал Грациус, - хотя профессоры и сами его недолюбливали.

- А больше всего страдали от него девчонки, - посерьезнел Дживайн. - Он ловил их вечерами в коридорах, затаскивал под лестницу, или в пустые лаборатории, и нашептывал всякую мерзость. Угрожал, щупать пытался.

- Когда об этом узнали, его выперли из бакалавриата, - закончил Грациус. - Невелика потеря. Чародей из него был - так себе.

- Ты слишком снисходителен, - заметил его товарищ, - чародей из него был никакой, прямо скажем. Амбиций много, да и способности вроде неплохие, а вот самого главного, что движет настоящим магом, не было.

- И что движет настоящим магом? - поинтересовался я.

- Святая жажда познания, - ответил мысленно Артфаал, появляясь у меня на плече, - стремление осваивать новые рубежи науки не ради выгоды, а ради служения магии.

- Немного излишне пафосно, но верно, - вслух проговорил Дживайн, который, как любой сильный волшебник, владел мыслеречью. - Так вот, этого-то как раз у Падерика не было. Он хотел стать чародеем лишь для того, чтобы получить власть, деньги, уважение. А интереса к науке в нем не водилось.

- Да, потому новых идей у него не возникало, да и основы он усваивал как-то своеобразно, - подтвердил Грациус. - Запоминал лишь то, что, как считал, может пригодиться в будущем.

- Кстати, он все на темную магию упирал! - воскликнул Дживайн. - Демонологом готовился стать. В наше время демонологию еще преподавали, правда, поверхностно, и только раздел защиты от сущностей мрака. Ну, а когда его отчислили без права восстановления, он в жрецы подался.

- А теперь вот хочет нас всех уничтожить, - поморщился Грациус. - Завидует, что ли?

- Зелье остыло! - спохватился я, пощупав гладкий бок тигля.

Маги не обманули, отталкивающий запах действительно исчез. Мы разбавили прозрачную густую массу водой и разлили по бутылкам.

- Пора, господа! - провозгласил фантом Копыла, возникая в дверях. - Герцог ждет.

После разгрома трех отрядов храмовников город усиленно патрулировался. Помимо стражников теперь на улицах появились группы имперских псов, возглавляемые магами. Они же охраняли жилища лугианских жрецов. Так что было решено не привлекать к сегодняшней операции повстанческие отряды. Ремесленники, моряки и торговцы не смогли бы пробиться на улицу Радуги. Неподготовленным людям, к тому же не владеющим магией, нечего было противопоставить хорошо вооруженным профессиональным стражам порядка. Герцог отдал приказ затаиться, не возбуждать подозрений и ждать новых распоряжений. Сегодня же предстояла магическая схватка.

Волшебники торопливо сложили флаконы с заклятиями в две большие корзины, прихватили бутылку с зельем, и вышли из лаборатории. Я отправился вслед за ними, Артфаал торжественно восседал на моем плече. В коридоре нас уже ждала мать Лаурита, рядом с ней стояла Оула. Девушка явно собиралась попрощаться со мной. На совете было решено, что нам пора сменить укрытие - нельзя было подолгу задерживаться на одном месте. Я приобнял жрицу, мысленно прикидывая, что бы такое сказать подобающее случаю. Не умею говорить красивых слов, и терпеть не могу утешать плачущих женщин, особенно когда голова занята гораздо более важными вещами. Но Оула, похоже, и не собиралась расстраиваться. Что значит жрица Неи! Она чмокнула меня в щеку, весело пожелала удачи и удалилась, покачивая пышными бедрами. А мать Лаурита протянула черную матерчатую маску, закрывающую половину лица.

- Может, проще морок накинуть? - спросил я.

- Накинь, конечно, - ответил Грациус. - А это для надежности.

- Готовы? - к нам подошли лорд Глейнор, Лютый, державший в руках необычного вида арбалет, мастер Триммлер и Валид Дейн.

Дживайн раздал им флаконы с заклятиями.

- Как пользоваться, помните? - спросил он. - Защитные чары - вот они, помечены зеленым - разбиваете прямо рядом с собой. Огненные шары - склянки с красной полосой - швыряете о землю под ноги противнику. Можно в стену дома. Только выдерживайте расстояние, а то сами обгорите. То же самое со Стальной паутиной, помечена синим.

- Да поняли уже, поняли! - нетерпеливо проговорил мастер Триммлер. - Пошли уже!

Гном, по случаю выхода из подвала, надоевшего ему хуже всякой тюрьмы, обзавелся новым боевым топором, который передали его родственники. Стаад Торафсон, тот самый торговец, который участвовал в нашем спасении, провез его в телеге с провизией, которую поставлял храму. Топор был спрятан в бочку с маслом, и гном потом целый день отчищал его, ворча себе под нос проклятия находчивости купца. Новенькое острое лезвие сияло под вечными свечами, соперничая в хищном блеске с глазами мастера Триммлера. Но не один сын гор пребывал в боевом настроении. Валид был бледен и сосредоточен, а челюсти сжал так, что под кожей вздулись желваки. Поведение понятное, учитывая, что именно Ермия был обвинителем его ныне покойной жены.

- А где Дрианн? - оглянулся я.

- В своей комнате, - тихо произнес мастер Триммлер, - опять хандрит что-то.

- Я здесь, - Дрианн торопливо шагал к нам.

Мне совсем не нравилось его настроение, но с того памятного дня, когда парень все же нашел в себе силы поделиться с нами, он опять замкнулся в себе. Поэтому я мысленно порадовался, что он все же решил присоединиться к нам. С другой стороны, его реакции были настолько непредсказуемы… как бы чего не вычудил.

Мать Лаурита снабдила каждого черной маской и повела по длинному коридору подвала. Наконец она остановилась у низкой двери.

- Последний штрих, - произнес Грациус, доставая из кармана горсть кружков, похожих на монеты, - эти штуки полностью обезвреживают поисковые амулеты. На артефакты, правда, действуют слабее - просто вызывают краткие сбои в работе. Положите в карманы.

Жрица приложила к двери магический ключ, и передала его герцогу. Дверь медленно отворилась. Лорд Глейнор благодарно кивнул, снял со стены вечную свечу в канделябре, и первым шагнул в темноту подземного хода. Занимаясь разработкой операции, он хорошо изучил и сам ход, и внутренности дома Лауриты, и теперь уверенно вел нас по туннелю, такому низкому, что при ходьбе мы складывались чуть ли не пополам. Сразу за герцогом шел Дживайн, которому предстояло наложить на жилище жрицы необходимые маскирующие чары. Туннель был очень узким, поэтому шли гуськом. Цепочку замыкал я, поскольку не нуждался в освещении и хорошо видел почву под ногами даже в кромешной тьме. Путь от храма, находившегося на пересечении Западного и Северного лучей, до улицы Радуги, расположенной между площадью Семи королей и Кольцевой дорогой, занял не больше часа.

- Пришли, - голос лорда Глейнора глухо отдавался от стен подземного хода.

Бесшумно отворилась дверь, и мы гуськом вошли в подвал дома Лауриты. Дживайн тут же принялся колдовать: он наложил на подвал заклятие Тишины, не пропускавшее звуки наружу, потом выбрался наверх. Спустя некоторое время он вернулся и жестом пригласил нас в дом.

- Теперь можно, - сказал он. - На окнах Непроницаемость, с улицы света видно не будет. Зато мы можем наблюдать за происходящим на улице, не боясь разоблачения. Ловушек от вторжения чужаков можете не опасаться, я их снял. А вот защитные и предупреждающие чары, напротив, усилил. Так что даже в случае непредвиденного появления стражи дом продержится долго.

Несмотря на волнение и азарт от предвкушения опасного предприятия, я огляделся вокруг. Богатое убранство говорило о том, что Лаурита не бедствует. Блудницы, ищущие заступничества Неи, щедро жертвовали ее служительницам. Конечно, главной жрице есть, что терять в случае прихода Единобожия! Неудивительно, что она поддерживает сопротивление.

Лорд Глейнор отодвинул тяжелую портьеру.

- Особняк Ермии там, через четыре дома по правой стороне.

Я взглянул в окно. Масляные фонари, стоящие на расстоянии десяти шагов друг от друга, ярко освещали улицу Радуги. В ночной тишине раздавалось звонкое цоканье копыт по мостовой - это конный наряд городской стражи охранял покой жрецов.

- Всадников я беру на себя, - спокойно сообщил Дживайн.

- Пешая стража проходит из конца в конец улицы приблизительно за пятнадцать минут, - проговорил герцог. - Столько же на обратную дорогу.

Планируя нападение, мы рассчитали время так, чтобы не вступать в схватку с патрульными. Шум, поднявшийся бы в таком случае, непременно должен был привлечь внимание обитателей улицы. Жрецы - люди небедные, могут позволить себе иметь Связующие амулеты. Наверняка кто-нибудь из них сообщил бы о переполохе и вызвал подкрепление. Потому драка с дозором могла состояться только в случае непредвиденных обстоятельств. Мы подождали еще немного, чтобы проверить, не изменился ли режим патрулирования. Все шло как обычно. Сначала по мостовой, бряцая доспехами, прошли стражники, впереди которых мягко ступал человек в светлой мантии, спустя некоторое время в обратную сторону проехали всадники.

- Готовьтесь, - сказал лорд Глейнор.

Грациус вынул бутылку с зельем и сделал большой глоток, передернулся, после чего пустил посудину по кругу. Когда очередь дошла до меня, я постарался не дышать и с брезгливостью хлебнул бесцветной жидкости. Остальным проще - они же не видели, из чего состоит это произведение магического искусства. А меня несколько смущал тот факт, что одним из ингредиентов была выпаренная кровь выворотня. Да и наличие сушеной кожи с крыльев летучей мыши энтузиазма не прибавляло. Глоток… Ничего особенного. Зелье ничем не пахло и пилось, как вода, хотя имело еле заметный горьковатый привкус. Но сразу же после приема я почувствовал слабый зуд во всем теле и небольшой озноб. Спустя пару минут это прошло, оставив ощущение легкости и бодрости.

- Теперь морок, - провозгласил Грациус, взмахивая рукой. - Маги накладывают его на себя самостоятельно.

Я посмотрел на Дейна и Лютого. Брижитта лесолюбивая, покровительница первозданных! Передо мной стояли самые настоящие эльфы. Ом почти не изменился, только глаза стали совсем уж прозрачными, да из-под серебристых локонов прорезались заостренные уши. Черная неприметная одежда, которой снабдила нас мать Лаурита, превратилась в зеленый костюм, похожий на тот, в которые были одеты эльфийские воины, виденные нами в день прибытия в Виндор. Лютый осматривал себя с нескрываемым отвращением. Он собрался было подойти к зеркальному простенку, чтобы изучить морок во всех подробностях, но Дживайн заметил:

- Это бесполезно, такие чары в зеркале не отражаются.

Преображение Валида было гораздо более эффектным: смуглый, черноволосый, мускулистый мужчина стал белокурым, светлокожим и тонкокостным юношей. Герцог Марслейн выглядел настоящим эльфийским воином: забранные в хвост пепельно-стальные волосы, острый взгляд отливающих прозрачной синевой глаз, резкие черты лица. Интересно, что я видел своих спутников как бы двумя разными зрениями: человеческое говорило мне, что передо мной белоглазые, а новое, изначальное, позволяло сквозь морок распознать облик друзей.

Любуясь творениями Грациуса, я не сразу понял, что не все они были удачными. Из-за спин магов раздался горестный вопль:

- И что это такое, разорви вас всех Вьюга недр?!

На середину комнаты вышло донельзя рассерженное существо: малорослое, широкое, с длинными ослиными ушами, непокорно топорщащимися в разные стороны. Глаза невиданного монстра были белыми и непрозрачными, словно их затянули бельма, а стоящие дыбом волосы имели диковинную окраску: в них перемежались темные и соломенно-желтые пряди.

- Я вас спрашиваю, в кого вы меня превратили? - снова возопил мастер Триммлер, глядя на себя в отполированное до блеска лезвие топора. - И где моя борода?!

- Почему он видит отражение морока? - вполголоса поинтересовался Грациус у своего друга.

- На гномов человеческая магия почти не действует, - пожал плечами Дживайн. - А если и действует, то последствия выходят непредсказуемые. А этот еще, как ты помнишь, изменен кровью дракона.

Наблюдая за метаниями мастера Триммлера, я с трудом сдерживал рвущийся наружу смех. Лютый с Валидом тактичность проявлять не стали и зашлись в беззвучном хохоте. Усмехался лорд Глейнор, хихикали злокозненные маги, сотворившие это безобразие, и даже Дрианн скупо улыбнулся.

- Уберите это немедленно! - затопал ногами сын гор.

Грациус прошептал слова заклинания, и гном обрел свой естественный вид. Торопливо ощупав бороду и убедившись, что она не пострадала и вернулась во всей своей красе, мастер Триммлер несколько успокоился. Я сплел морок и накинул его на себя, то же сделали Грациус с Дживайном. Меня немного беспокоил Дрианн, но и у него иллюзия вышла вполне правдоподобная. Слава Лугу, парень не утратил своих способностей. Знать бы еще, как управлять его новыми качествами…

- Пора, - сказал герцог.

Пеший патруль только что встретился с конным. Всадники неторопливо поехали по направлению к дому Ермии, а отряд, несущий службу на своих двоих медленно удалялся в противоположную сторону. Мы неслышно выскользнули из особняка и, пригнувшись, пробежали к воротам. Артфаал испарился с моего плеча, заверив, что будет следить за развитием событий и присоединится к нам в нужный момент. Пока лорд Глейнор отпирал зачарованный замок взятым у хозяйки ключом, я прошел сквозь каменный забор и посмотрел вслед ничего не подозревающим патрульным. Первым из ворот выглянул Дживайн и тут же быстро сплел новые чары, пояснив вполголоса:

- Непроницаемость. На воздухе держится недолго, но ее действия должно хватить, чтобы стражники не заметили нашего передвижения по улице.

Мы быстро побежали к особняку Ермии, который своей беломраморной громадой и затейливыми башенками на крыше выделялся даже на такой богатой улице. На ходу Дживайн снова прошептал заклятие, в котором я узнал лошадиные анимочары, немного измененные за счет питающего их источника мрака. Отпустив волшбу, маг прислушался: ритм цокота копыт удаляющегося отряда изменился.

- Кони понесли, - удовлетворенно одобрил товарища Грациус. - Теперь всадники справятся с ними где-нибудь на окраине Портового квартала.

Мы подошли к высокому каменному забору, на котором торчали острые металлические пики. Хорошо укрепился обвинитель! Сейчас мы ему поможем с защитой. Я ухмыльнулся, сделал отряду знак прижаться к воротам, и сплел заклятие Большого Темного зонта. Невидимый купол накрыл двор вместе с забором. Вот и все. Теперь никакие звуки не вырвутся за его пределы. Увидеть же происходящее в доме помешает заботливо возведенная Ермией почти крепостная стена. Зонт также не пропустит наружу никакие чары, ни светлые, ни темные. Грациус, бросив на меня уважительный взгляд, принялся колдовать над замком ворот.

- Что тут у нас? - бормотал он, с ловкостью профессионального взломщика ковыряя в скважине сложной магической отмычкой. - Ага, вижу, вижу… две ловушечки… одна на отрывание пальцев… примитивненько… вторая… вторая с Ослепляющими чарами. Угу… убрал, - Маг поводил над замком ладонью левой руки. - А он боится за свою жизнь, наш маленький блюститель чистоты и нравственности. Ну-ка, ну-ка, есть! - Грациус осторожно извлек из замка маленькую стеклянную капсулу и довольно пояснил. - Склеивающее зелье! Обычная отмычка раздавила бы стекло, и намертво застряла в скважине… вроде бы все! - он распахнул створки ворот и провозгласил. - Добро пожаловать!

Едва мы успели ступить на гладкие, розовые каменные плиты двора, как в воздухе раздался противный ноющий звук.

- Оповещающие чары! - сердито воскликнул Дживайн. - Почему ты их не убрал?

- Не заметил, - задорно отвечал Грациус, швыряя заклятие в подбегающих справа двух стражников.

Воины, словно споткнувшись, растянулись на плитах и замерли, не делая попыток подняться.

- И все из-за твоей неуемной страсти к дешевым эффектам, - упрекнул Дживайн, деловито сбивая с ног троих охранников слева.

Лютый вскинул свой новый арбалет, и две короткие синие вспышки в башенках на крыше дома оповестили о том, что болты попали в цель. "Странное оружие, никогда такого не видел", - мимоходом подумал я, заслоняя отряд Воздушным щитом от стрел лучника, который вылез на крышу и обосновался между башенками. Стрелы осыпались на землю, чего нельзя было сказать о болте, который послал в лучника Ом. Из-за дома выбежал еще с десяток стражников, и Дейн ловко швырнул им под ноги три флакона со Стальной паутиной. Лютый хладнокровно выпускал один болт за другим, всякий раз поражая противника, мгновенно вспыхивающего синим пламенем.

- А мне что ж, ни одного не достанется? - воинственно крякнул мастер Триммлер, бросаясь на ближайшего охранника с топором наперевес.

Краткая схватка доказала, что сын гор не утратил боевого духа и наглядно продемонстрировала преимущества драконьей крови. Меч стражника, обрушившийся на плечо мастера Триммлера, лишь бессильно скользнул по нему, рассекая одежду и оставив на коже неглубокую царапину. В ответ гном от души размахнулся топором и рассек воина наискось, вместе с доспехом. Силища у нашего бородача была невероятная. Пока ребята во главе с герцогом расправлялись со стражниками, я, убедившись, что помощь им не требуется, взялся осматривать двор. Просто драка для них не так опасна, как, к примеру, открывшаяся под ногами лужа с плотоядными червями, или яма, на дне которой торчат острые колья. И это могло находиться, где угодно, что с блеском доказал один из охранников. То ли он забыл о существовании ловушки, то ли из-за неловкого движения наступил не на ту плиту. В камне разверзлась хищная пасть, отхватившая несчастному ногу до колена. Лютый милосердно добил его, вогнав между глаз арбалетный болт. Так что я ступал мелкими, осторожными шажками, и не зря.

- Аккуратно, здесь должны быть магические ловушки, - предупредил Грациус, водя перед собой странным прутиком с загнутым концом. - Вот, одну нашел, - он наклонился стукнул прутом по плите и отступил назад.

Издав легкий щелчок, две плиты раздвинулись, открывая зев глубокого провала. Волшебник пробормотал заклятие, и розовый камень снова встал на место.

- Нейтрализовано! - сообщил маг, уверенно наступая на то место, где только что была ловушка, и притопывая в доказательство.

- Еще одна! - сказал бродивший неподалеку от полукруглого крыльца Дживайн. - Осиный рой, серьезная вещица!

От крыльца отделилось черное облако и с пронзительным жужжанием окружило чародея. Я бросился было на помощь, но Грациус остановил:

- Не беспокойся! Он как никто владеет анмочарами. Сам справится.

И точно: от роя отделилась одинокая оса и, покружившись над крыльцом, принялась биться о дверь. Не найдя лазейки, устремилась к большому зарешеченному окну первого этажа.

- Решетки-то, наверное, намагиченные, - заметил я, наблюдая за ее стараниями.

- Если решетки и рой - дело рук одного мага, она дорогу найдет, - ответил Грациус.

И точно: насекомому удалось миновать прутья. Оса уселась на стекло и заползла в крохотную щель оконной рамы. Вслед за ней от роя потянулась тоненькая черная ниточка, и осы устремились к окну. Вскоре целый и невредимый Дживайн, походя сообщив, что поменял полярность зова, принялся изучать крыльцо на предмет новых ловушек.

- Со стражей разобрались, - крикнул мастер Триммлер.

На розовых плитах расцвели красные пятна крови. Все охранники были мертвы. Наши обошлись без потерь, только Валид держался за левое плечо, из которого сочилась кровь.

- Стойте на месте! - приказал я, двигаясь вдоль стены дома.

Быть не может, чтобы снаружи не было ни одного мага! И точно: позвоночник заныл от ощущения обратной тяги. Волшба творилась за углом особняка. Я немедленно создал Воздушный щит и побежал туда, откуда на меня веяло боевыми чарами. Но меня опередил Дрианн. Он шагнул за угол, и оттуда раздался грохот, сопровождаемый огненными вспышками. Я устремился на помощь другу, но увиденное заставило меня застыть на месте. Человек в серой мантии, обездвиженный мощным заклятием Стальной сети, не мог ни пошевелиться, ни упасть, и стоял столбом, с плотно прижатыми к телу руками. Широко раскрытые глаза на обгоревшем до мяса лице, двумя сгустками невыразимого ужаса молили о пощаде. Маг был не в состоянии даже кричать, из его горла вырывалось влажное хлюпанье. Из угла рта медленно стекала струйка крови. Грудь несчастного была пробита в двух местах, и сначала я не понял, что именно послужило смертельным оружием. Присмотревшись, увидел торчащие прозрачные пики, которые сперва принял за стеклянные. И только увидев, как с них капает вода, смешиваясь с кровью, сообразил, что это огромные, острые сосульки. С каких пор Дрианн прибегает к таким сложным заклятиям? Сам он стоял ко мне спиной, и я хотел уже похлопать его по плечу, когда парень медленно двинулся к умирающему. То, что произошло потом, заставило меня содрогнуться от омерзения. Дрианн положил ладони на голову мага и ласково погладил обезображенную ожогом кожу. Потом его руки двинулись вниз, к шее, пальцы нежно, почти любовно охватили ее. Несчастный в ужасе захрипел, в ответ раздался мягкий, воркующий смешок Дрианна. Было в этом что-то сладострастное, даже непристойное, я сбросил с себя оцепенение и шагнул к своему другу, чтобы прекратить это издевательство над человеком, обвенчанным уже со Слепой невестой. Но в этот момент Дрианн с силой сдавил шею умирающего. Он душил его бесконечно долго, наслаждаясь каждым мгновением агонии, радостно хихикая, упиваясь болью и смертью. Мне стало страшно, и я не стыжусь в этом признаться. Но боялся я не за себя. У меня хватило бы сил справиться с Дрианном, даже если бы тот вдруг решил помериться могуществом. Нет, я испытывал страх за своего друга, ужас перед тем чудовищем, в которое он постепенно превращался. И мучился от невозможности помочь ему. Тихий смех мага перешел в торжествующий хохот. Швырнув мертвое тело на плиты двора, он широко раскинул руки, и я почувствовал, как вокруг него в воздухе сгущается неведомая, мощная сила.

- Что это, задери меня Хайнира? - прошептал из-за моей спины Лютый.

Я обернулся.

- Ты все видел?

- Нет, только концовку, - ответил Ом. - А что, стоило посмотреть спектакль с самого начала? Ты мне скажешь, что это было?

- Это некромант, - ответил я, толкая его назад, за угол.

Почему-то мне не хотелось, чтобы Дрианн знал о нашем присутствии при его расправе над магом. Не то, чтобы я опасался его мести, или чего-то в этом духе. Нет. Просто я понимал, что парень и сам страдает от свалившегося на него некромантского дара, стыдится его, как уродства. И осознание того, что друзья присутствовали при устроенной им экзекуции, могло окончательно его раздавить. Отчаявшийся человек способен на многое. Например, на самоубийство. А я не терял надежды на то, что однажды мы сумеем избавить друга от поселившейся в нем заразы.

Мы вернулись к крыльцу, где уже сгрудился весь отряд, нетерпеливо оглядываясь и наблюдая за действиями магов. Вскоре к нам присоединился и Дрианн.

- Вы где ходите? - недовольно осведомился Дживайн. - Все ловушки сняты, пора заняться дверью.

- Не ворчи, - пропыхтел Грациус, возившийся с замочной скважиной. - Здесь все гораздо серьезней.

Из дома доносились сдавленные вскрики и шум падающей мебели: кого-то очень донимали осы.

- Назад! - вскрикнул Грациус, отскакивая от двери.

Мы поспешно отбежали, и, остановившись шагах в десяти, увидели тонкую струйку дыма, которая, извиваясь, выползла из замка, на секунду замерла, как змея, собирающаяся напасть на жертву. На всякий случай я выставил Воздушный щит.

- Не поможет, - сквозь зубы процедил Грациус. - Это какие-то ядовитые испарения.

Между тем дым медленно, но уверенно потянулся в нашу сторону.

- Как его нейтрализовать? - с видом человека, решающего интереснейшую научную проблему, протянул Дживайн.

- Не знаю, - бросил Грациус. - Отходим!

- Да чего тут чикаться? - возмутился мастер Триммлер. - Развели, понимаешь, панику!

Невзирая на протесты магов, гном легко взбежал на крыльцо и заткнул пальцем скважину. Оторванный от источника дымок тут же набросился на обидчика. Он серой лентой обвился вокруг лица мастера Триммлера, застилая нос и глаза.

- Что он творит? - простонал Дживайн.

Гном немного постоял, затем оглушительно чихнул. Ядовитые испарения испуганно взметнулись в разные стороны, серая лента разорвалась и истаяла. Остатки дыма развеялись в воздухе.

- Вот так-то лучше! - бодро резюмировал сын гор, доставая из кармана помеченный красным пузырек.

Он отошел подальше и решительно швырнул заклятие в дверь. Жалобно звякнуло, разлетаясь осколками, тонкое стекло, ему ответил громкий треск и яркий всполох огня. Когда пламя угомонилось, а облако сажи осело на крыльцо, превратив его в пепелище, оказалось, что дверь, хоть и была изрядно покорежена, устояла. Мастер Триммлер с сомнением осмотрел дело рук своих, и бросил в дверь еще один флакон. Следом еще. Перекрикивая гул голодного пламени, Дживайн обратился к своему другу:

- Может, остановить его?

- А зачем? - философски отвечал Грациус. - Он все равно уже порушил и искорежил все плетения ловушек. Теперь магическая отмычка бессильна: неизвестно, как поведут себя потревоженные чары.

Сын гор продолжал швырять огненные шары. Когда у него закончились флаконы, он позаимствовал остатки у Валида и герцога. Я хотел было помочь ему, но не стал, почувствовав, что для гнома принципиально важно справиться самому. Очевидно, он таким образом спускал пар, мстя за дни вынужденного бездействия. Наконец, косяк вокруг двери, выполненный из черного дерева, выгорел дотла. Вставив в образовавшуюся щель топор, бородач приналег… злополучная дверь вылетела из петель.

- Против гнома нет приема! - довольно проговорил мастер Триммлер, и тут же мощная волна воздуха, ударив его в грудь, отшвырнула сына гор на добрый десяток шагов назад.

Я кинулся к поверженному товарищу, на ходу молясь о том, чтобы он остался жив, но мастер Триммлер уже поднимался на ноги.

- Ух, я сейчас тому, кто это сделал! - зарычал он, поудобнее перехватывая топор. - Того, этого!!!

- Маги идут первыми! - предупредил Грациус, поспешно сплетая защитные чары.

В просторном холле первого этажа мы застали удручающую картину: на полу лежали распухшие, бесформенные тела шестерых охранников. Вокруг них маленькими безобидными угольками чернели трупики ос. Мягкие кресла, обтянутые роскошным золотистым бархатом, и стулья с тонкими ножками были перевернуты, с окон сорваны плотные портьеры - стражники пытались в них завернуться, спасаясь от смертельных укусов. Но безуспешно, осы достали всех. На лестнице, ведущей на второй этаж, стоял молодой маг в фиолетовой мантии. Увидев нас, он выбросил руки вперед. Прикинув траекторию полета заклятия, я набросил на Грациуса и лорда Глейнора Черный кокон, который впитал волшбу без остатка. Пальцы волшебника опять заплясали, а Дживайн, поигрывая чем-то темным и блестящим, парящим над ладонью, лениво поинтересовался:

- Может быть, сдадитесь без боя, молодой человек? Обещаю сохранить вам жизнь.

- Светлые не сдаются! - истерично взвизгнул юноша. - Будьте прокляты, исчадья мрака! - с этими словами он отправил новое заклятие.

Я снова сотворил Черный кокон, но Дживайн меня опередил: он подтолкнул вперед блестящий сгусток, и переливчатая черная субстанция, расползшаяся в воздухе, словно клякса, с влажным звуком поглотила волшбу храмового мага. Потом эта штука, растянувшись в тончайшую пленку, плотно облепила парнишку, не давая ему пошевелиться. Маг попытался было раскрыть рот, то ли для произнесения заклятия, то ли просто чтобы нас обругать, но поспешно захлопнул его. Темная пелена обтянула нижнюю часть лица, и парень только потрясенно моргал.

- Что с ним делать? - заботливо осведомился Дживайн.

- Убить, - коротко ответил Дейн. - Больше ничего не остается.

Все промолчали, понимая, что Валид прав: юношу нельзя было оставлять в живых хотя бы из соображений собственной безопасности. Он непременно описал бы нас. Хотя… все равно ведь все поймут. Теперь наверняка все преступления, совершенные в городе, списываются на Рика-бастарда с компанией. Мы молча переглядывались: убивать беззащитного и не очень умелого волшебника никому не хотелось. С другой стороны, оставлять за спиной врага, к тому же фанатика…

- Свяжите его и суньте в какой-нибудь чулан, - решил герцог. - На обратном пути решим, как поступить.

Грациус наложил на мага еще нес Мы начали опасный подъем по такой обычной и симпатичной, казалось бы, лестнице. Все как положено: мраморные ступени, ковровая дорожка, придавленная медными прутьями, резные перила. Только вот при каждом шаге что-нибудь происходило: то из стен с бешеной скоростью выезжали острые пики, норовившие проткнуть непрошеного гостя. То вдруг ступенька исчезала, открывая темную дыру, из которой валил ледяной дым. И не хотелось проверять, что там, в этой жуткой черноте. То обрушивалась на голову какая-то жидкость, судя по всему, не самая безобидная. Сначала впереди шел Грациус, через десять ступеней его сменил Дживайн, затем настала моя очередь. Мы с блеском справились с препятствиями и оказались в широком, ярко освещенном коридоре, из которого выходило несколько дверей.

- Где спальня Ермии? - почесал затылок Дживайн.

- Да вон там, - мастер Триммлер пожал плечами. - Где стоят двое амбалов.

И точно: в конце коридора возвышалась арка, перед которой стояли два здоровых мужика с обнаженными мечами в руках. За их спинами в глубине арки виднелась неприметная дверь.

Лютый вскинул арбалет, и спустя мгновение путь был свободен.

- А почему они не попытались спрятаться, и напасть на нас неожиданно? - изумился я. - Ведь слышали же шум снизу.

Ом усмехнулся и жестом показал на двери по обе стороны коридора. Грациус понимающе кивнул. Он с Дживайном двинулся по правой стороне, мы с Дрианном - по левой. Резко распахнули дверь, бросили в нее огненный шар, и спрятались за косяками. Сработало. Правда, из остальных комнат стражники все же успели выскочить. Но несколько боевых заклятий не дали схватке даже начаться. На втором этажи магов не оказалось, а обычные храмовники горели ничуть не хуже тех, кого по их милости приговаривали к казни.

С дверью, за которой прятался Ермия, пришлось повозиться. На ней было множество охранных чар, начиная от обычных оповещающих, разражавшихся воем при прикосновении (правда, уже оповещать было некого), заканчивая сложнейшей комбинацией, активировавшей местную домовицу. Тут уже на помощь пришел явившийся из воздуха Артфаал. Загнав шипящую и пытающуюся придушить нас сущность во мрак и твердо пообещав мне выпустить ее сразу же, как только мы покинем особняк, демон дал несколько очень толковых советов Грациусу, шуровавшему в замке. Наконец дверь открылась, и перед нами во всей красе предстал любимец Верховного жреца. Больше всего меня поразило отсутствие страха на лице Ермии, когда он увидел ввалившуюся в его спальню разношерстную компанию. Обвинитель был бос и одет в простую черную рясу. Ввалившиеся щеки, горящие глаза - перед нами стоял настоящий фанатик.

- Изыдите, силы мрака! - возопил он, делая ритуальный жест изгнания демонов.

Артфаал скептически фыркнул. Дживайн с Грациусом переглянулись. Жрец не вызывал у меня ничего, кроме чувства брезгливости. Не хотелось ничего говорить, обвинять его, доказывать, что кара, которая постигнет его, заслуженна. Все это было бесполезно. Фанатики - страшные существа. Они не внемлют голосу разума, не услышат доводов рассудка. Они не станут молить о пощаде, будучи готовыми умереть за свою идею, но и сами никого не пощадят. Тупо это. Тупо и удобно для тех, кто умело разжигает этот фанатизм. Ермию стоило уничтожить хотя бы для того, чтобы он больше не причинил зла в своей нелепой борьбе за… за что он там боролся с собственным народом? Да, неважно… Только вот руки марать противно. Остальные, наверное, испытывали похожие чувства. Мастер Триммлер со смаком плюнул, Лютый болезненно оскалился. Наверное, вспоминал пытки, которым его подвергли такие вот слепые последователи Падерика. Я мысленно отметил, что Ом, как всегда, быстро восстанавливается. На лице уже не было ни синяков, ни ран. Только тоненькие белые ниточки шрамов. Но думаю, и они скоро исчезнут… Но вот скоро ли пройдут шрамы на душе? Наверное, никогда не зарубцуются до конца…

- Кто? - спросил герцог.

- Я, - тут же ответил бледный от ненависти Валид.

Желающих оспорить его право мести за жену не нашлось. Я догадывался, что Дрианн с радостью расправился бы с Ермией, но маг ничем этого не показал. Я с облегчением вздохнул. Хотя бы умеет сдерживать свою кровожадность, и то хорошо.

- Жрец Ермия, от имени народа я приговариваю тебя к смерти за то, что ты вершил неправедный суд, - произнес лорд Глейнор.

Мы покинули спальню, оставив Дейна наедине с его врагом. Вскоре моряк вышел и, коротко кивнув, двинулся прочь. Герцог заглянул на секунду в комнату, потом осторожно прикрыл дверь и пришпилил к ней записку. На дорогой белой бумаге было написано: "Это лишь начало. Трепещите, судьи!" Подпись, стоявшая внизу листка, меня даже позабавила - "Темная сила". Интересное название выбрал лорд Глейнор для повстанческого отряда.

На обратном пути Дживайн заглянул в гардеробную, где томился спеленатый заклятиями маг, и немного поколдовал над ним. Итогом его деятельности стало странное поведение парня: тот принялся скакать по холлу первого этажа, время от времени издавая азартное ржание.

- Джи у нас дока в области анимочар, - пояснил Грациус, - а если уж их соединить с небольшим вмешательством в сознание…

- Да ничего страшного, - усмехнулся Дживайн, - два - три дня будет вести себя как лошадь, потом понемногу придет в себя. Но с памятью долго будет проблема.

- А снять это заклятие нельзя? - спросил я.

- Нет. Попробуй расколдовать животное, - довольно ответил маг. - А именно животным сейчас и является наш друг.

Да, на зверей действительно нелегко воздействовать магией. Можно немного исправлять поведение, подталкивать или гасить инстинкты. А вот заставить лошадь осознать, что она не лошадь… Интересные чары.

Мы вышли во двор, и обогнули особняк, остановившись с торца. Предстояло самое неприятное во всей этой эскападе. Мастер Триммлер развернул карту и топнул по одной из плит:

- Здесь.

Он сунул в стык между плитами топор, приналег, и отковырял по очереди два розовых квадрата, под которыми обнаружилось то, что и ожидалось. Потянуло сыростью и тяжелым запахом гниющих отбросов.

- Вперед, ребятушки!

"Опять в сточную канаву. Это уже стало доброй традицией", - тоскливо подумал я, спускаясь вслед за Лютым в парящий вонючим дымом туннель.