Совокупность и система коммуникативных качеств речи образуют речевую культуру общества и отдельного человека.
Люди давно заметили хорошие и плохие стороны речи; делались попытки объяснить их. «Хорошая» речь определялась как «точная», «ясная», «красивая» и т.д. Уже в античные времена были выделены и охарактеризованы многие из качеств (достоинств) речи.
Квинтилиан различал 4 основных положительных качеств речи: правильность, ясность, красота, уместность.В появившихся в ХѴШ - ХІХ вв. руководствах по риторике для оценки эффективной речи используются такие понятия, как ясность, точность, логичность и др. В наше время теоретическое обоснование выдвижения коммуникативных качеств речи как критериев для оценки культурной речи наиболее последовательно представлено в книге Б.Н. Головина. В рамках системного подхода ученый выделяет 10 качеств: правильность, чистоту, точность, логичность, выразительность, богатство, уместность, а также образность (близкую к выразительности), доступность и действенность.
Как же понимается качество речи в современной науке?
Под коммуникативным качеством речи понимаются такие ее (речи) особенности или объективные свойства, которые оптимально обеспечивают потребности общения и свидетельствуют о высокой речевой культуре, о ее совершенстве.
Если норма - основа, стержень литературного языка, а изучение норм - главная задача учения о культуре речи, то наряду с этим ККР - это основное теоретическое понятие культуры речи.
Поскольку коммуникативные качества речи необходимы для того, чтобы как можно лучше воздействовать на адресата, то можно считать, что предметом КР является языковая структура речи в ее коммуникативном воздействии.
Понимание одних качеств речи в современной науке более или менее сложилось (правильность, точность), понимание других только намечено (уместность). Это результат того, что на протяжении 70 лет в КР господствовал нормативный аспект, и только во второй половине ХХ века, к концу ХХ века наблюдается усиление внимания к коммуникативному аспекту.
Целью КР как науки является теоретическое объяснение и описание главных ККР, их структурно-языковых свойств и особенностей, их системных связей, их непротиворечивого научного описания.