Второй этап объединения Германии
Германский союз под эгидой Австрии совершенно не справлялся со своей задачей консолидации немецких государств и не решал проблемы их экономического и таможенного единства. Поэтому эту задачу взяла на себя Пруссия, которая предпринимала довольно таки энергичные меры, направленные на сближение нарождающейся буржуазии.
Причем делалось это несмотря на серьезное противодействие со стороны Австрии.В 1861 г. в политически раздробленной стране принимается Общегерманское торговое уложение, что само по себе являлось беспрецедентным событием. Оно окончательно закрепило роль Пруссии в создании единого экономического и правового пространства в Германии, подорвав местные сепаратистские настроения.
Именно с начала 60-х гг. ХІХ столетия Пруссия берет на себя роль объединителя Германии. Огромные траты на армию (22 млн талеров ежегодно при общем бюджете в 51 млн) делали Пруссию серьезным конкурентом Австрии в Германском союзе. Кроме того, всеобщие воинская повинность и начальное образование, а также высокий уровень развития промышленности способствовали привлечению на сторону Пруссии буржуазии всех германских государств. Активизация деятельности Пруссии в этом направлении произошла после назначения О. фон Бисмарка (1815—1898) канцлером. Уже в 1864 г. Пруссия развязывает войну с Данией, у которой аннексируются Шлезвиг и Голштейн, а в 1866 г. произошли военные столкновения с Австрией.
В результате войны с Австрией Пруссия присоединила к своей территории Ганновер, Нассау, Франкфурт и др. земли. Однако главный результат войны с Австрией — устранение сильного соперника с политической арены. Теперь уже никто, кроме Пруссии, не претендовал на роль ведущего государства Германского союза. Но Пруссии уже не нужен этот союз. В 1866 г. он упраздняется, и вместо него образуется Северо-Германский союз, оформленный договором от 21 августа. В него вошли все северные и ряд западных государств — всего 28 с числом населения 30 млн человек.
За пределами союза оказались Австрия, которая отказалась войти в него, а также 4 южногерманских государства (Бавария, Вюртемберг, Баден и Гессен). Княжества Люксембург и Лихтенштейн приобрели статус суверенных государств.Значение Северо-Германского союза заключалось в том, что он основывался не на международном, а на конституционном праве и был не конфедерацией, а федерацией — союзным государством.
16 апреля 1867 г. Союз получил конституционное устройство. Управление им осуществлялось «президентом» в лице прусского короля, который назначал канцлера Союза — главу исполнительной власти. К союзным органам относилось также двухпалатное законодательное собрание.
В 1870 г. Пруссия спровоцировала войну с Францией, которая стояла на пути объединения Германии.
Успешная война Пруссии и ее союзников против Франции в 1870—1871 гг. привела к значительному укреплению позиций Пруссии. Она аннексировала от Франции развитые в промышленном отношении Эльзас и Лотарингию, а также наложила на нее огромную контрибуцию в 5 млрд марок. Все это, в конечном итоге, значительно ускорило окончательное объединение Германии. В состав Северо-Германского союза вошли южногерманские государства, которые были лишены свободы выбора.
Таким образом, к концу 1870 года все немецкие государства (кроме Австрии) были подчинены Пруссии, что позволило ей провозгласить 1 января 1871 г. Вторую империю. 18 января прусский король Вильгельм принял в Версале корону Германского императора (кайзера).
В марте 1871 г. был избран общегерманский Рейхстаг, который 16 апреля принял Конституцию Германской империи.