Сложный комплекс причин экономического, социального и политического характера настоятельно требовал
Период империи. Как уже говорилось ранее, период империи подразделялся, в свою очередь, на два этапа — принципат (до III в. н. э.) и доминат (IV—V вв. н. э.).
Принципат являлся переходным периодом от республики к абсолютной монархии. На первых порах основные устои государственного строя, свойственного республиканской эпохе, остаются без существенных внешних изменений. Официальная идеология по-прежнему строится на признании идеи народного суверенитета, продолжают созываться народные собрания, функционирует сенат, действует система магистратур.Но под этими внешними формами происходит глубокое внутреннее перерождение государственной системы, так что к концу периода принципата республика окончательно превращается в абсолютную монархию, и правление императора Диоклетиана (284—305 гг.) открывает этот заключительный период эволюции римской государственности.
Название периода принципата происходит от титула прин-цепса. Как указывалось ранее, в период республики термином «princeps senatus» именовался сенатор, чье имя стояло первым в общем списке сенаторов. В рассматриваемый же период так именовалось лицо, стоявшее во главе Римского государства. Эту должность впервые занял Октавиан, власть которого основывалась на соединении магистратур (как известно, в период республики совмещение должностей было строго воспрещено).
В 36 г. до н. э. Октавиан был избран пожизненным трибуном, в 31г. — консулом, в 29 г. — цензором. Всего в течение жизни он избирался цензором 3 раза, консулом — 13 раз, трибуном — 37 раз. В 28 г. ему был присвоен упомянутый титул «princeps senatus». а в 27 г. он был облечен высшей властью (imperium) и принял имя Августа («Возвышенный», «Священный»). Это имя, ставшее нарицательным, впоследствии присваивалось сенатом всем позднейшим принцепсам и императорам (а также их супругам). С формальной точки зрения принцепс являлся только высшим республиканским магистратом, правда, экстраординарным, т. е. наделенным чрезвычайной властью и осуществлявшим свои функции пожизненно (в связи с этим некоторые исследователи именуют время принципата периодом республиканской империи). Обладая высшей государственной властью, император-принцепс имел право командовать армиями, объявлять войну и заключать мир, подписывать международные договоры, управлять провинциями, содержать собственную гвардию, осуществлять высший суд, распоряжаться государственным земельным фондом, толковать действующие законы и принимать акты, имеющие силу новых законов. Как цензор, он имел право формировать сенат из своих сторонников; как трибун, он обладал правом ветона постановления сената и решения других магистратур, правом ареста любого гражданина.