Международное публичное право отличается от внутригосударственного права по условиям возникновения норм, источникам права, субъектам, объектам регулирования, способам гарантии норм.
Субъектами международного права являются суверенные государства, народы, нации, борющиеся за свое освобождение (государства в стадии становления), межгосударственные организации, государство-подобные образования (например, Ватикан).
Во второй половине XX в. в области международной правосубъектности произошли изменения: субъектами международного права признали человека, а также учреждения, защищающие и гарантирующие на международном уровне права человека.Обосновывая в числе новых принципов международного права принцип уважения прав человека, Г.И. Тункин писал, что международное право вторглось в сферу, которая всегда считалась относящейся к внутренней компетенции государства и в которой, что важно, очень сильно проявляются специфические черты различных общественных систем. Он констатировал появление новой отрасли международного права, определяющей обязанности государств по обеспечению всем людям, независимо от расы, языка, религии, пола, основных прав и свобод.
В публикациях по международному праву были высказаны и другого порядка соображения о человеке как субъекте права, защите его прав и свобод в международном сообществе. С. В. Черниченко считает, что «индивид ни при каких условиях не может быть приравнен ни к такой организации людей, как государство... ни тем более к такой форме сотрудничества государств, как межправительственные организации. Поэтому он объективно не способен быть участником межгосударственных отношений и подчиняться прямому воздействию норм международного права. Он не обладает и не может обладать ни одним элементом международной правосубъектности».
Можно согласиться с автором лишь в том, что индивид не может быть приравнен к государству или объединению государств. Он выступает субъектом международного права в силу принятых международным объединением государств актов, например, таких, как международные пакты о правах человека, международные конвенции. Принцип уважения прав человека стал одним из важнейших принципов международного права. Общепризнанные нормы международного права о правах человека во многих конституциях государств признаны нормами прямого действия.
Процесс образования норм международного права отличается от внутригосударственного правотворчества. В международной системе нет стоящих над государствами органов, учреждений, устанавливающих правила поведения государств. В международном праве главенствует метод согласования воль государств, метод компромисса. Поэтому международному договору принадлежит ведущее положение среди источников права.