К источникам международного права относятся международный обычай, юридически обязательные резолюции международных организаций.
Согласно ст. 38 Статута Международного Суда ООН значение источников международного права имеют общие принципы права, признанные цивилизованными нациями, а также судебные решения и доктрины наиболее квалифицированных специалистов по публичному праву различных наций в качестве вспомогательного средства для определения правовых норм.
Основные идеи, характерные для правовой системы, называются принципами, или общими принципами права.
Эти идеи системы международного права находят выражение в нормах международного права. Основные принципы международного права являются важнейшими регуляторами международных отношений, они оказывают воздействие на содержание всей системы, составляющих ее правовых институтов и отраслей международного права, на толкование и применение норм. Международный правопорядок базируется на основных принципах, универсальных нормах международного права.Общепризнанные принципы и нормы международного права составляют идейную и нормативную основу взаимоотношений государств. Отступление от общепризнанных принципов и норм международного права, нарушение их являются противоправными действиями субъектов международного права, что влечет за собой применение международных санкций.
В литературе по международному праву принципы международного права определяются как «нормы, которые носят общий характер», «общие юридические правила». Среди принципов международного права выделяют «основные принципы», «общепризнанные принципы». В семитомном «Курсе международного права» основные принципы определяются как «исторически обусловленные, основополагающие общепринятые нормы, выражающие главное содержание международного права, его характерные черты и обладающие высшей императивной юридической силой».
В основных принципах находят нормативное выражение закономерности и устои современной системы международных отношений. Внешняя политика государств строится на основе признания и реализации принципов международного права.
А.Н. Талалаев выделяет в международном праве общепризнанные нормы, т.е.
такие нормы, которые официально признаны всеми или почти всеми государствами независимо от их социального строя в качестве общеобязательных. Он определяет общепризнанные принципы международного права как наиболее важные общие, общепризнанные, императивные нормы международного права.Становление и утверждение, функционирование основных принципов международного права характеризует историю международных отношений и международного права. Одни из принципов международного права утвердились давно, другие сравнительно недавно, третьи находятся в стадии формирования, развития.
Нормы международного права разделяются на универсальные и партикулярные (локальные или региональные). Основные принципы, универсальные нормы относятся к императивным нормам (jus cogens). Эти нормы имеют высшую юридическую силу.
Международным сообществом на основе консенсуса в 1970 г. принципам Устава ООН была дана квалификация как основным принципам международного права. В Декларации о принципах международного права, касающихся дружественных отношений и сотрудничества между государствами, в соответствии с Уставом Организации Объединенных Наций прямо указывается на то, что «принципы Устава, содержащиеся в настоящей Декларации, представляют собой основные принципы международного права и поэтому призывают все государства руководствоваться этими принципами в своей международной деятельности и развивать свои взаимоотношения на основе их строгого соблюдения».
Основные принципы международного права, общепризнанные нормы международного права юридически обязательны для всех государств.
Профессор А.П. Мовчан отмечал, что в международном праве нет «общепризнанного свода, перечня всех его основных принципов».