Борьба Русии народов Северо-Восточной Прибалтики с наступлением немецких, шведских и датских феодалов
Вторжение немецких крестоносцев в Восточную Прибалтику являлось лить одним из этапов их «натиска на Восток», т. е. политики захвата немецкими светскими и духовными феодалами славянских земель.
В Х—XII вв. немецкие правители завоевали земли полабских и поморских славян и продвинулись к Висле. Но здесь они встретили сопротивление со стороны Польши и пруссов, населявших территорию Прибалтики вплоть до Немана. По-прежнему стремясь овладеть землями между Вислой и Неманом, немецкие феодалы решили в то же время создать второй очаг наступления — на Западной Двине.В конце XII в. папская курия направила в область Западной Двины, где жили ливы (от имени которых вся территория, впоследствии завоёванная немецкими феодалами, получила название Ливонии), своих агентов-миссионеров с войском. Но ливы изгнали папских агентов. Тогда папа провозгласил крестовый поход против народов Восточной Прибалтики. Новый поход возглавил бременский каноник Альберт, будущий епископ Ливонии. Получив помощь папы Иннокентия III, германского императора и датского короля, Альберт появился на кораблях с немецким войском в устье Западной Двины (1200 г.). Разбив ливов, захватчики заложили на месте их древнего торгового поселения крепость Ригу (1201 г.), а в 1202 г. основали немецкий рыцарский Орден меченосцев, ставший постоянно действующей вооружённой силой. При этом папской курией и немецкими хронистами широко использовались всевозможные измышления об отсталости местных народов и прославлялись крестоносцы, призванные якобы распространить среди данных народов «культуру» и «истинную» — католическую веру. Таким образом маскировалась политика грабежа и завоевания.
Полоцкий князь, которому была подвластна земля ливов, неоднократно предпринимал в союзе с литовцами походы в помощь ливам. Но полочане не имели достаточных сил, чтобы отразить наступление крестоносцев. Крепости Кокнесе, Селпилс и город Ерсике в землях латгалов и селов в 1207—1209 гг.
были захвачены и разорены немецкими феодалами. Впрочем, опасаясь полоцкого князя, последние продолжали (до 1212 г.) вносить ему издавна шедшую с ливов дань.Враги проникли и в Северную Латгалию, где заложили замок Венден (совр. Цесис в Латвийской ССР), и тем самым создали угрозу Эстонии. Это задевало интересы Новгорода и Пскова. Русские и эсты вели совместную войну против рыцарей-грабителей. Однако обострение борьбы новгородского боярства с владимиро-суздальскими князьями, а также обособленность Полоцка, Пскова и Смоленска отражались на обороноспособности прибалтийской территории, подвластной Руси. У враждовавших между собой русских князей не было единого плана военных действий в Прибалтике. Новгородские войска выступали против немецких рыцарей на территории Тормы (1209 г.), Уганди (1210 г.), Ярвамаа и Харьюмаа (1212 г.), они изгнали захватчиков из Отепя (Оденпе). Новгород продолжал получать дань с эстов, но немецкие феодалы разорили Саккала и дошли до реки Эмайыги, близ русских границ. Немецкие захватчики несли покорённой земле невиданный гнёт. Массами истреблялось население. Страна эстов варварски опустошалась. Положение эстов особенно ухудшилось в 1219 г., когда в Северную Эстонию вторглись войска датского короля. На месте древней эстонской крепости Линданисе датские захватчики построили новую — Ревель (Таллин).
Эсты единодушно поднялись на врага, призвав на помощь новгородцев. Началась война русских и эстов против ливонских рыцарей. Союзниками Руси являлись литовцы, совершавшие походы в захваченные немецкими рыцарями земли в области нижнего течения Двины. Были совершены походы на Венден (1218 г.) и окрестности Риги (1222 г.).
В 1223 г. Руси был нанесён тяжёлый удар монгольскими завоевателями на реке Калке. Это отразилось и на положении в Прибалтике. Датские и немецкие феодалы заключили наступательный союз Поход князя Ярослава Всеволодовича с новгородскими полками на Ревель (1223 г.) не привёл к изгнанию захватчиков из Эстонии. Для этого нужны были более крупные силы.
Между тем ливонские крестоносцы, получая постоянную помощь из Германии, в 1224 г. захватили Юрьев (Тарту), который совместно защищали русские и эсты. В 1227 г. немецкие рыцари разорили и заняли острова Сааремаа и Муху. Эти захватнические действия направляли папские легаты (послы). В 1227 г. папа Гонорий III потребовал подчинения от «всех королей Руси». В эти же годы папская курия энергично поддерживала вторжение в Юго-Западную Русь венгерских и польских феодалов.Лишь в 1234 г. войска князя Ярослава, утвердившегося в Новгороде, смогли нанести удар ливонским рыцарям. Суздальские полки и новгородская рать наголову разгромили немецких захватчиков на реке Эмайыге. По мирному договору, заключённому с крестоносцами, Русь сохраняла свои права в Латгалии и части Эстонии.
Потерпев неудачу у русских границ, немецкие феодалы предприняли в 1236 г. большой поход на Литву. Поход крестоносцев закончился полным разгромом немецкого войска в битве при Шауляе и гибелью всех его главарей, включая и магистра Ордена меченосцев.
В это время захватчики ввели в борьбу новую силу — Тевтонский орден. В 1230 г. тевтонские рыцари вторглись в Хелминскую землю. Тесня и истребляя пруссов, они продвинулись к Вислинскому заливу и по его побережью до реки Преголы, утвердившись таким образом в Польском Поморье. Тевтонский орден угрожал не только Польше и Литве. В конце 30-х годов тевтонские рыцари во главе с Бруно попытались проникнуть в Галицко-Волынскую Русь. Они овладели Дрогичином. Но волынские войска под предводительством князя Даниила Романовича освободили город, захватив в плен рыцарей, в том числе и самого Бруно.
После поражений, которые были нанесены немецким крестоносцам, захватчики старались сплотить свои силы, готовясь к вторжению в пределы Руси и Литвы. В 1237 г. при деятельном участии папской курии было достигнуто объединение Ордена меченосцев и Тевтонского ордена. В следующем году в Стенби было заключено новое соглашение о союзе против Руси между немецкими и датскими крестоносцами. Из Германии, Дании и других стран прибывали свежие пополнения в Ригу и Ревель. Готовилось новое наступление на Русь.
Обострились отношения Руси и со Швецией. Финны (емь) решительно выступили против шведских феодалов, а русские войска поддержали финнов и в 1227 г. вытеснили из их страны шведских захватчиков.