Глава 7

- Подъем, ребята! - зазвенел над головой голос Лютого.

Я раскрыл глаза: наступал вечер, серебро озера окрасилось в алые закатные тона, кусты отбрасывали длинные плотные тени.

- Пора выступать. Я поведу вас тайными тропами, Рийк, - прозвучало в моей голове. - Дойдем до Тала - так мы называем реку, а в его устье, там, где Тал впадает в Шард, я вас покину. Малому племени нельзя ходить дальше.

Уже знакомые гоблинши принесли нам изрядный запас провизии, и мы вслед за Йайли двинулись вдоль берега озера. Ушастик уверенно шел впереди, опираясь на короткое копье. Периодически он кидал через плечо какие-то семена, одновременно нашептывая нечто вроде заклятий на своем странном языке. Вскоре на землю опустилась тьма, а мы взобрались на холм, и оттуда спустились в густые джунгли. Видимо, гоблины обладали способностью видеть в темноте, потому что наш проводник даже не замедлил шаг. Однако, оглянувшись на спотыкающихся и поминающих всех богов Аматы воинов, он щелкнул пальцами, и над нами засиял белый шар, ярко освещая окрестности в радиусе десятка шагов. На всякий случай, я все-таки воспользовался зрением мрака, чтобы не пропустить опасность. Но поведение Лютого меня успокоило: он совершенно точно не ощущал никакого преследования. Идти было гораздо легче, чем вчера. Сайм и Флиннел шли сами, из-за чего скорость передвижения отряда существенно возросла. Глядя на бодро шагающих воинов, я не мог поверить словам Йайли об их неминуемой гибели. Попытался нащупать сознание гоблина, спросил мысленно:

- Сколько осталось воинам?

- Думаю, дней пять, не больше, - тут же пришел ответ.

- Как это произойдет?

- Они просто тихо уснут, без боли, без страдания. Я постарался подкрепить их силой Зеленого сердца, но это ненадолго. Магия джунглей чужда людям, и излечение невозможно.

- Что? - вмешался Дрианн.

Пришлось с помощью мыслеречи объяснять магу, что случилось с парнями. Про то, что сказал гоблин о самом Дрианне, я умолчал, решив, что мальчишка и сам понимает: с ним творится неладное. Если захочет, поговорит со мной сам. А мне следовало пока все как следует обдумать. Между тем Йайли указал куда-то и уже вслух произнес:

- Тал.

Я всмотрелся в хитросплетения высокой травы и лишь с помощью измененного зрения разглядел узкую полоску черной воды, почти скрытую смыкавшимися над ней растениями. Воины же видеть ее не могли, и даже светлым днем обнаружить словно нарочно спрятанную от любопытных глаз реку было бы непросто. Река скорее походила на ленивый ручеек, медленно и тихо, без журчания, струившийся между густыми зарослями. Я хотел было подойти поближе и рассмотреть ее - уж больно странного цвета была вода. Но гоблин, зашипев, как встревоженная змея, остановил меня.

- Там опасно, - донеслась до меня его мысль. - Даже я не смогу помочь.

Ну, ничего удивительного. В каком месте этих джунглей не кроется опасность? Пожав плечами, я постарался держаться от Тала как можно дальше. И расшифровал замечание Йайли отряду.

- Да что ж это такое-то? - возмущался мастер Триммлер. - Какой-то мрак на земле! Куда ни плюнь - монстры, звери дикие, недоброжелатели какие-то! Вот у нас в Гольтенвейер…

- Да надоел ты со своими горами! - взъярился Добб, дрыгая ногой, в попытке стряхнуть с сапога вцепившуюся в него зубастую голубую лягушку. Тварь висела на коже обувки на манер злой собаки и не собиралась сдаваться. В конце концов, капрал шарахнул ногой о дерево и, раздавив тварь в лепешку, принялся обтирать ногу травой. - У вас там под землей тоже всякого хватает! - закончил он.

- Ну, так там все объяснимо, - миролюбиво проговорил гном.

Вдруг гоблин резко остановился и сделал знак замолчать.

- Кто-то идет, - тихо пробормотал Лютый, вскидывая арбалет.

Я прислушался: никаких подозрительных звуков не было. Жутковато вскрикивали ночные птицы, еле слышно шелестели листья под редкими набегами слабого ветерка.

"Вернись!" - прозвучал жесткий приказ Йайли, и в следующий момент я обнаружил себя стоящим на коленях неподалеку от Тала. Голова разламывалась, глаза, казалось, сейчас лопнут и вытекут от боли. Бунтующий желудок подпрыгнул к горлу, и я был близок к тому, чтобы расстаться с его содержимым. Дрианн с мастером Триммлером подхватили меня и поставили на ноги. Меня шатало от слабости, поджилки тряслись, тело покрывалось холодным липким потом.

- Говорил же я вам, барон: местные обитатели способны ломать ментальные барьеры, - раздался в сознании недовольный голос Артфаала. - Ну, куда вы, спрашивается, лезете?

Но я лишь нетерпеливо отмахнулся от демона, наблюдая за разворачивающейся перед нами сценой. Йайли сделал два шага вперед и замер перед красноглазой тварью, склонившись в низком поклоне. Существо немного помедлило, затем тоже изобразило нечто вроде почтительного приветствия, согнувшись всем корпусом, отчего передние конечности легли на землю. Потом оба выпрямились, и их взгляды скрестились в молчаливом поединке. Шло время, но ни один из противников - или союзников? - не опускал глаз.

- Что происходит? - мысленно спросил Дрианн.

- Не знаю, - ответил я.

Мое зрение мрака фиксировало мощные вспышки магии, но в сущность происходящего я вник лишь тогда, когда рискнул выйти в астрал и взглянуть на ауры гоблина и зверя. Конечно же, свечения были одинаковы, как и ауры всех обитателей джунглей. Но от обеих тянулись многочисленные нити, переплетавшиеся друг с другом. Между существами Зеленого сердца словно происходил астральный разговор. Вскоре нити тревожно заметались между аурами, натянулись до предела, и треснули, оставив в воздухе лишь обрывки, которые, медленно сокращаясь, вернулись к хозяевам.

- Идем дальше, Рийк, - прозвучало в голове.

Я двинулся вслед за гоблином, махнув ребятам рукой, обессиленный настолько, что не хотелось тратить энергию даже на то, чтобы вслух отдать приказ. Мы продолжали продираться сквозь густую растительность, все разговоры в отряде смолкли. Воины каждую секунду ждали появления нового загадочного существа. Мне тоже было неуютно. Вдруг появится какая-нибудь тварь, с которой Йайли не сумеет договориться?

- Со мной вы в безопасности, Рийк, - видимо, сумев подслушать мои мысли, ответил гоблин. - Я могу справиться с любым из обитателей Зеленого сердца. Кроме Могучего племени. Ну и, конечно, Мудрых.

- А что с Могучим племенем?

- Чужаки должны быть уничтожены. Закон джунглей. И я не смогу остановить их, более того, меня убьют вместе с вами. Поэтому я увожу вас тайными тропами, стараясь запутать следы. После того мы расстанемся в устье Тала, вам нужно быть очень осторожными и постараться как можно быстрее добраться до селения Мудрых.

Гоблин опять посыпал землю семенами, которые горстями доставал из висящего на поясе мешочка.

- А вы не посоветуете, как уговорить Мудрых впустить нас? - вмешался в беседу Дрианн.

- Тебя не впустят в селение, даже если ты всю жизнь простоишь на коленях перед вратами, - мысль Йайли была неожиданно враждебна.

Маг удивленно воззрился на меня, я лишь пожал плечами. Что такого видел гоблин в мальчишке?

- Я вижу зло, - был краткий ответ.

Больше Йайли не захотел распространяться на эту тему, тем более что в беседу вмешался Артфаал. На него гоблин тоже отреагировал очень враждебно: что-то прочирикал на своем птичьем языке, сделал жест, видимо, означающий какой-то охранный символ, и отвернулся, больше не желая продолжать разговор.

- Вот он сказал, что с ним ничего не страшно, - задумчиво пробурчал демон, ничуть не обидевшись на такое грубое обращение со стороны проводника, и даже не подумав исчезнуть от его оберегающего жеста.

- Река - не обитатель Зеленого сердца! - возмутился Йайли, - Она не обладает разумом, но способна убить! - после чего замолчал уже окончательно.

Луг милосердный, спаси и сохрани своих детей! Тут даже реки - убийцы!

- Граф Летакс, - строго обратился к магу лорд Феррли, - как вы себя чувствуете?

- Вполне нормально, - растерянно ответил мальчишка. - А что?

- Но не станете же вы спорить, что после вашей победы над некромантом в вас произошли значительные перемены?

- Какие?

Положительно, или Дрианн искусно притворялся, или же он ничего толком не помнил и не понимал.

- Ваши невероятные способности, например, - напомнил лорд Феррли.

- Ах, это… но я не знаю, как это получается. Мне не удается ими управлять. Они словно приходят сами собой, когда им вздумается, а потом так же внезапно исчезают.

- Ты говорил что-то о поглощении, - напомнил я.

- О чем? - физиономия парня выражала неподдельное удивление и искренний интерес.

- А скажите, милейший, - с интересом естествоиспытателя вопросил Артфаал, - у вас не случатся каких-нибудь странных видений? Снов, наконец?

- Нет. Только иногда словно морок находит на мгновение. Я будто выпадаю из реальности, а когда возвращаюсь - не помню, что делал.

Замечательно! Только этого нам и не хватало! Маг, каким-то образом заполучивший силу некроманта, а теперь не помнящий, что творит! Такими темпами он из всех нас зомби понаделает, а через час забудет и станет удивляться, откуда взялись живые мертвецы? У меня была слабая надежда на помощь изначальных, но после реплики Йайли она истаяла, как утренний туман. И то сказать, с чего бы Мудрому племени нас выручать? Демон озадаченно замолк, Дрианн о чем-то задумался и тоже потерял интерес к беседе.

Мы шли через джунгли, вдоль петляющего Тала, всю ночь. Больше никакие твари нас не тревожили. Гоблин продолжал что-то колдовать, заметая наши следы. А мы шагали и шагали сквозь непролазные заросли, которые словно расступались перед нашим маленьким проводником, давали нам дорогу, а потом снова смыкались неприступной стеной. Нельзя сказать, что я устал от ходьбы, все же за время, проведенное в странном походе, навязанном мне императором, я притерпелся к пешим прогулкам, и ощущал себя довольно выносливым. Но вот после встречи с прозрачным существом я ощущал упадок сил. Очень хотелось спать, разум словно пребывал в тумане. Когда рассвет коснулся макушек деревьев, Йайли смилостивился, вывел нас туда, где деревья росли чуть реже, и объявил, что можно немного отдохнуть. Я с облегчением швырнул на траву плащ и свалился на него.

- Лейтенант, а караул выставить? - возмутился Зарайя.

Под внимательным взглядом гоблина я принялся было отдавать распоряжения, но тот бесцеремонно влез в мои мысли:

- Ты собираешься выставить охрану, Рийк? Не нужно, я сам посторожу.

- Отставить! - скомандовал я и пояснил удивленным воинам. - Проводник говорит, он будет стоять в карауле один.

То ли гоблин внушал воинам такое доверие, то ли они слишком утомились от ночного перехода, то ли просто дисциплинированно отреагировали на приказ лейтенанта, но никто и не подумал возразить. Все улеглись между деревьями и тут же уснули. Я закрыл глаза и отдался плавному покачиванию блаженного забытья. Сон сморил меня мгновенно, смывая усталость и восстанавливая утраченные силы.

- Подъем! - в голосе Лютого звучала неподдельная тревога.

Я моментально вскочил, как и все остальные, и уставился на Ома. Похоже, тот совсем не отдыхал: вид бодрый, глаза не заспанные.

- Погоня! - отрывисто бросил он. - Майлах в двух, я думаю.

Я поискал глазами Йайли, но так и не обнаружил ушастого в обозримом пространстве.

- Исчез куда-то, - недовольно пояснил Лютый, - за кустики спрятался, и пропал. Хорошо, что я спать не стал, иначе нас бы всех тут взяли тепленькими.

"Неужели предал? - пронеслась в голове мысль. - Или испугался преследователей? Решил не связываться? Зачем ему навлекать беду на себя, и, возможно, на свое племя?"

- Да здесь я, Рийк, - ответствовала торчащая неподалеку коряга. - Ходил на разведку. Конечно, близко к Могучим не подбирался, на них морок не подействует. Но нам надо идти, они скоро будут здесь.

Йайли избавился от морока и быстро зашагал по ему одному видной тропке, мы последовали за ним. Судя по тому, что солнечные лучи, проникая сквозь листья, падали на землю под прямым углом, стоял полдень. В животе урчало, есть хотелось неимоверно. Эх, неужели голодным придется помирать? Обидно было до невозможности. Надоели мне эти скачки просто демонски! Кстати, о демонах: Артфаал опять исчез. Но на него надежды не было, лорд Феррли честно признался, что ничего не понимает ни в устройстве Зеленого сердца, ни в переменах, происходящих с Дрианном. Я постарался отвлечься от голода, сверлившего мой желудок, и дурных предчувствий, с не меньшим упорством донимавших сознание, и сосредоточился на поочередном переставлении ног, со всей ответственностью пытаясь идти как можно быстрее.

Между тем Тал начал расширяться, теперь уже буйная растительность была не в силах полностью скрыть его черное тело. Над рекой стоял тяжелый запах гнили, тины и еще чего-то неприятного. Мы держались в десятке локтей от нее, и Йайли строго следил, чтобы никто из нас не приближался к темной воде. Лютый то и дело оглядывался назад, иногда останавливался и прислушивался. Лицо его становилось все мрачнее. Я улучил момент и тихонько спросил:

- Они приближаются?

- Да, - отрывисто ответил капрал, - думаю, они сократили расстояние примерно до майла. Звук их шагов стал гораздо ближе.

Гоблин все прибавлял шагу. Непонятно было, как его коротенькие ножки могли развивать такую скорость, что здоровые мужики едва поспевали за ним. В безумной гонке, судя по теням от деревьев, прошло еще несколько часов. Усталые, потные, исхлестанные ветками и искусанные мошкарой, все тяжело дышали. Я начал подумывать: а не стоит ли объявить привал и хоть немного передохнуть перед боем. В том, что он вскоре состоится, у меня никаких сомнений не было: Лютый сообщил, что Могучие теперь в полумайле от нас. Неожиданно Йайли резко остановился, так что я, налетев на него, чуть не придавил. Я решил было, что гоблину пришла та же мысль, что и мне. Но тот не уставал меня удивлять.

- Рийк, прикажи своим людям встать в одну линию, - мысленно попросил он.

Смотр войска решил устроить, что ли? Я пожал плечами и скомандовал:

- Построиться!

Воины одарили меня такими же изумленными взглядами, как только что я гоблина, однако встали в одну шеренгу. Лишь Зарайя хмуро уточнил:

- По росту?

Я перевел его вопрос Йайли и, получив ответ, безнадежно махнул:

- Как хотите.

Наш проводник деловито достал из-за пояса свою кисточку и нож, с которыми, видимо, никогда не расставался. Подошел к стоящему первым Флиннелу и проделал вокруг него странные манипуляции. Сначала обмахнул кистью, затем оттянул левой лапкой что-то невидимое рядом с его телом и словно отрубил это ножом. Капрал с возрастающим недоумением наблюдал за движениями гоблина, потом вдруг, охнув, схватился за плечо.

- Будто укусило что-то, - пожаловался он.

Следом та же участь постигла Зарайю, Сайма, Йока, Добба. Все вскрикивали, словно от боли. Когда настал черед мастера Триммлера, гном вдруг заартачился:

- Чего это он колдует? Вдруг порчу наведет?

- Замолчи, борода! - прикрикнул на него Добб. - Зеленый помочь хочет, не понимаешь, что ли?

- А ты откуда знаешь? - вызверился сын гор. - Или тоже колдовать научился?

- Я-то, может, и не научился, да хоть не такой тупой, как ты! Всем известно, что у гномов магии нет!

- Что-о-о? Да у нас… ой! - пока мастер Триммлер препирался со своим другом, гоблин ловко отхватил и от него кусочек чего-то.

Кстати, я подозревал, что эта загадочная невидимая субстанция - не что иное как аура. Вышел в астрал - так и есть. В том месте, где прошелся нож Йайли, свечение воинов было слегка истонченным, а перед ушастиком парили в воздухе шесть разноцветных комочков. Между тем неприятной процедуре подверглись Лютый с Дрианном, причем, подходя к магу, гоблин заметно скривился. Настала моя очередь. Я вернулся в свое тело и тут же пожалел об этом: ритуал был довольно болезненным. Плечо, рядом с которым мелькнул нож, запылало, словно его укусила огромная, этак с кошку величиной, оса. А гоблин принялся колдовать над отрезанными кусками нашей энергии. Он что-то бормотал себе под нос, а его лапки так и мелькали в воздухе, сплетая неведомое мне заклятие.

- Они фихтах в трех от нас, - сообщил мне Лютый, деловито заряжая арбалет.

Но видно, не суждено было нам схватиться со стражами Зеленого сердца.

- Смотри, лейтенант! - воскликнул Зарайя.

Под лапками Йайли сгущались девять маленьких, не выше локтя, силуэтов. Они стали расти, уплотняться, и вскоре перед нами возникли… мы!

- Спаси нас, Дадда-труженик, от неправедной волшбы! - в потрясении выдал мастер Триммлер.

- От какой же неправедной, дурачина бородатая! - радостно воскликнул Добб. - Зеленый - он хоть росточком еще меньше, чем ты, а соображает!

Мало того что фантомы в точности повторяли внешность оригиналов, так они еще и повадками обладали такими же. Вот поддельный мастер Триммлер солидно погладил бороду, а копия Йока по-кошачьи прищурилась. Люди, возникшие из кусков аур, на вид были вполне телесными, плотными и объемными. Единственное отличие от нас состояло в том, что все краски выглядели чуть бледнее. Так, глаза лже-Лютого были совсем белыми, а борода поддельного гнома имела салатный оттенок вместо насыщенного изумрудно-зеленого цвета, которым щеголял настоящий сын гор. Фантомный отряд выглядел словно бы немного вылинявшим. Гоблин что-то протрещал астральным копиям, затем повелительно указал куда-то рукой. Наши подобия послушно двинулись в заданном направлении.

- Как интересно! - восхищенно проговорил Дрианн. - Это - высшее искусство тонкой магии! Астральная проекция!

- Как я понимаю, - пожал плечами Лютый, - эти проекции должны вместо нас показаться дикарям, так, что ли?

- Да они на раз раскусят, что их обманули! - пренебрежительно усмехнулся мастер Триммлер.

- Нет, все не совсем так, - пояснил я, уже догадавшись, какие цели преследовал наш проводник. - Копии сотворены из наших аур, то есть, несут отпечаток нашей энергии. Мыслей, чувств, понимаете? А стражи джунглей, скорее всего, обладают способностью ориентироваться не только по внешним следам, но и по… - я замялся, стараясь подобрать подходящее слово.

- Эманациям сознания, - подхватил Дрианн. - И вот, представьте, что совсем близко от них проносятся наши астральные проекции, неся в себе заряд…

- Хватит! - взмолился гном. - Мы и так уже верим, что все обойдется! Только не мучай ты своей магической заумью!

- В общем, они должны сбить Могучих со следа и заставить идти за копиями, - довольно закончил мальчишка.

- Но ненадолго, - в моем сознании предупредил Йайли, поняв, что говорит Дрианн, а возможно, и уловив его мысли. - Создания тумана продержатся до вечера, может быть, до ночи. За это время они уведут преследователей в другую сторону, нам же надо поторопиться и уйти как можно дальше от этого места, туда, где заканчиваются охотничьи угодья этих воинов.

- Погоня удаляется! - вдруг сообщил Лютый, до этого внимательно прислушивавшийся к звукам, которые различал лишь он один.

- Ну, так и мы пойдем! - проворчал гном.

Мы шли не останавливаясь до самого вечера. Джунгли становились все гуще, и населеннее. Невероятные звери шныряли под ногами, с ветки на ветку перепархивали разнообразнейшие птицы. Рои насекомых не давали покоя, земля кишела гадами всех размеров и расцветок. Дрианн, на время вернувшись к своей восторженности, не успевал радостно восклицать, обнаруживая все новые и новые экземпляры. В особый восторг его почему-то приводили насекомые.

- Вы не понимаете, Рик, они же такие древние! - говорил мальчишка, поднося ладонь к моему носу и демонстрируя пойманную двухголовую бабочку, у которой на крыльях сияли крохотные наросты из камня, подозрительно напоминающего алмаз.

- Брось ты эту гадость! - ворчал я. - Вдруг ядовитая попадется!

Я с гораздо большим интересом рассматривал здешнее зверье, не делая, впрочем, никаких попыток с ним подружиться. Особенно вдохновили меня рыжие звери величиной с кошку, но с лисьей мордочкой, которые попадались в большом количестве. Самым примечательным в них было то, что в том месте, где полагалось находиться хвосту, торчали разноцветные перья. Тваринки сопровождали наш отряд, любопытно принюхиваясь острыми носами, и издавали мелодичное посвистывание. То ли они были падальщиками, то ли просто выражали таким образом свой интерес - не знаю. Но почему-то они мне были очень симпатичны. Гораздо меньше теплых чувств вызывали раскоряченные существа, чем-то напоминающие черепах, но передвигавшиеся замечательно быстро. На широко расставленных коротких лапах покоилась то ли голова, то ли круглое тело, покрытое костяными пластинами. Ни глаз, ни рта я у них не обнаружил, как ни старался. Зато твари все время норовили с разбегу врезаться в нас и сбить с ног. Охотились, наверное. Приходилось очень внимательно следить за их атаками и постоянно уворачиваться, что не делало путешествие приятным.

- Лютый, ты этих дикарей чуешь, или нет? - спросил я у Ома.

- Уже нет, - ответил капрал. - Они удалились на такое расстояние, что мне не слышно их шагов.

- Отлично! - порадовался я и мысленно спросил Йайли. - Может, сделаем привал?

- Ты очень устал, Рийк? - в мыслеречи гоблина угадывались сочувственные нотки.

- Главное, что солдаты устали.

- Хорошо, отдохните.

Наш проводник отыскал между деревьями небольшой холмик, весь заросший приземистыми кустиками, на которых в последних лучах заходящего солнца краснели крупные каплевидные ягоды.

- Здесь будет хорошо, - сказал он.

Отогнав лисоподобных и черепахообразных зверей, мы расположились на привал. Йайли разрешил нам поспать до середины ночи, а сам снова остался караулить. И как только у него сил хватало? Я уронил свое тело на пригорок и с облегчением выдохнул.

- Ягоды съедобны, Рийк, - пояснил гоблин. - И они хорошо восстанавливают силы.

Я перевернулся на живот, лениво сорвал несколько алых капель и отправил их в рот. Нежный, какой-то слегка прохладный вкус освежал и бодрил. Съев еще ягод пять, я ощутил, что тело уже не ноет так жалобно, а натруженные ноги больше не гудят. Мои спутники, увидев, что я лакомлюсь без опаски, тоже принялись подкрепляться дарами Зеленого сердца.

- Удивительно, - проговорил Дрианн. - Ягоды обладают ярко выраженным тонизирующим эффектом.

- Эх, хорошо! - воскликнул мастер Триммлер. - Никогда таких ягодок не пробовал!

- Да что ты вообще в своих шахтах пробовал, того, этого, - с набитым ртом пробормотал Добб.

- Ну, знаешь ли! - взъярился гном. - Да тебе и половины того не снилось, что у нас в горах растет.

- Ага, горные тролли, нетопыри и плесень, - меланхолично перечислил его закадычный дружок.

- Да ты, деревенщина… - начал было мастер Триммлер.

- Тише! - оборвал его Лютый, всматриваясь в сгущающиеся сумерки.

Из-за деревьев показался грациозный силуэт и начал приближаться к нам. Даже ночная темнота не могла скрыть сияющей белизны великолепного существа.

- Единорог! - обрадовался Дрианн.

Йайли склонился в почтительном поклоне, приветствуя это лесное чудо. Животное покивало благородной головой, словно отвечая на его учтивость, и медленно обошло вокруг пригорка, рассматривая замерших воинов. Все, кроме Лютого, Дрианна и меня, видели единорога впервые, и его появление вызвало у ребят какие-то детские радость и восторг. Суровые лица расплылись в ребячливых улыбках, солдаты затаили дыхание, боясь спугнуть волшебное видение. А единорог подошел ко мне, и мне показалось, что в его ласковых печальных глазах мелькнуло узнавание. Он выжидательно уставился на меня, слегка потряхивая головой, отчего по его великолепной гриве пробегали волны сияния. Сначала я хотел предложить ему ягод, но потом, подумав, что он и сам может съесть их сколько угодно, пошарил в мешке и выудил сухарь. Протянул угощение на раскрытой ладони, и животное доверчиво потянулось за ним. Похрустев поднесенным скромным лакомством, единорог еще некоторое время полюбовался на меня - не знаю уж, чем заслужил такую его симпатию - и величественно удалился в джунгли. Тут заговорили все сразу.

- Что это было, ребятушки? - восклицал мастер Триммлер.

- Я думал, сплю, того, этого, - вторил ему Добб, позабыв о ссоре.

- Точно как в сказке, - мурлыкал Йок.

Их голоса перекрыло мысленное обращение Йайли:

- Ты сумел подружиться с добрым духом джунглей, Рийк. Это хороший знак. Возможно, Зеленое сердце примет тебя.

- Он дух? - удивился я. Единорог казался мне вполне осязаемым и реальным.

- Он - дух в теле животного. А теперь вам всем надо отдохнуть.

Я укрылся плащом и тут же задремал, сквозь сон успев услышать залихватский храп мастера Триммлера.

Йайли разбудил нас посреди ночи, как и обещал, и вновь повел невидимыми тропами вдоль Тала. За нами опять увязались рыжие лисокошки. Или кошколисы, как вам будет угодно. Когда они только спят? Хорошо хоть, агрессивные черепахи исчезли. Гоблин, как и в прошлый раз, сотворил светящийся шарик, что позволило солдатам хотя бы не наступать на зверьков, которые с умильными мордочками так и лезли под ноги. Лютый сохранял невозмутимое спокойствие, показывавшее, что наши преследователи далеко. Тем не менее, Йайли неутомимо уводил нас все дальше и дальше.

- Я вот что сказать хочу, того, этого, - не выдержал наконец Добб. - Нас как учили погоню запутывать? Надо идти по воде, тогда и следов не останется.

- Ну, ты, дубовая голова, и сказал! - рассмеялся мастер Триммлер. - Это ж когда погоня с собаками! А тут - дикари!

- Да какая разница? - горячился Добб. - Того, этого, они ж тоже как-то нас чуют!

- Кстати, идея не лишена здравого смысла, - вмешался Дрианн. - Ведь вода, как известно, прекрасно удаляет энергетический отпечаток. Особенно текучая.

- Рийк, - вмешался Йайли. - Передай своим людям, чтобы не подходили к реке. Это очень опасно.

Конечно, я уже не раз говорил об этом парням, но повторил еще раз. Добб пригорюнился.

- Эх, того, этого! Гнусная водичка! - он погрозил кулаком в сторону Тала. - Вот скажите мне: что здесь не опасно? Да Пустыня призраков по сравнению с Зеленым сердцем - увеселительная прогулочка!

Словно бы подтверждая его слова, от реки раздался громкий всплеск. Впечатление было такое, что в воду обрушилось гигантское тело. Вслед за этим мы услышали: "Шлеп… шлеп… шлеп…" Словно чьи-то босые ноги брели по мелководью. Йайли нахохлился и сделал оберегающий жест. Однако, это не помогло. К шлепанью прибавилось еще и мокрое хлюпанье. Сопровождавшие нас кошкообразные лисы кинулись врассыпную и исчезли за деревьями. Ребята вскинули арбалеты.

- Накликал-таки, дубовая башка! - шепотом попенял Доббу мастер Триммлер.

Я призвал мрак и посмотрел туда, откуда доносилось: "хлюп…шлеп… хлюп…шлеп…" Зрение уловило сильное магическое излучение. Однако существо, издававшее эти звуки, мне разглядеть не удалось. Тем временем Йайли достал из-за пояса кисть, принялся размахивать ею и скакать вокруг отряда, выкрикивая гортанные слова заклятия. Звуки раздавались все ближе, и наконец я увидел их источник.

- Ат-тана, матерь всепрощающая! - вырвалось у Добба. - Что это?

Гоблин был прав, когда объяснял нам, почему Тал победить невозможно: тварь, вылезшую из реки, нельзя было назвать обитателем джунглей. Потому что она вообще не была живой, это я увидел с помощью зрения мрака. Но магией обладала, это точно. Перед нами стояло нечто вылепленное из тины и водорослей, воняющее, как сточный канал и хлюпающее, как легкие больного чахоткой. Оно было огромно - высотой в два человеческих роста, а толстое неповоротливое тело, наверное, не сумели бы обхватить трое здоровых солдат. Туша опиралась на короткие мощные ноги, заканчивающиеся длинными ступнями, напоминающими утиные лапы. То, что заменяло ей голову, украшали два маленьких красных огонька, под которыми зиял черный провал рта. На поверхности мокрого тела вспучивались и лопались большие пузыри, испуская при этом невыносимое зловоние. Гоблин забежал в круг, описанный им в воздухе, и принялся размахивать лапками, продолжая ч - Чего стоим, кого ждем, ребятушки? - выкрикнул мастер Триммлер, воинственно взмахнув топором.

Боевитый гном собрался было покинуть круг, чтобы "сделать из дерьма рагу", как он изящно выразился. Но я остановил его, интуитивно понимая, что ни клинком, ни топором, ни тем более арбалетным болтом здесь проблемы не решить. Следовало действовать с помощью магии. Первым делом я швырнул в сущность своим излюбленным огненным шаром, но пламя, воткнувшись в мягкое тело, разочарованно зашипело и погасло. Ни Огненная стрела, ни Молот Дадды не возымели эффекта. Сквозь полужидкую тушу все мои заклятия проваливались, как камешек в сметану. Тем временем хлюпающее нечто принялось бить конечностями по воздушной защите, действуя ими, как хлыстами. С каждым таким ударом материя воздуха слегка поддавалась, я почти осязаемо чувствовал, как стонет и истончается поставленный гоблином щит. Тогда, чтобы хоть как-то оттянуть время, я сотворил новый щит - Большой воздушный. Который был моментально сокрушен. Вслед за ним пала и оборона Йайли. Щупальце обхватило Йока и потянуло его за собой. Клинок Добба перерубил конечность, и капрал Мелли рухнул на землю. Он тут же вскочил и бросился на тварь с мечом. Но бой не был долгим.

- Демон, завязло! - успел удивленно воскликнуть Йок, пытаясь вытащить из чавкающей массы свой клинок.

За эти мгновения монстр успел отрастить новую конечность. И даже не одну: над нами заметались несколько тонких щупальцев. Мастер Триммлер деловито отрубал гибкие отростки, но на их месте тут же возникали новые. Уворачиваясь от лап твари и кидая в нее заклятие за заклятием, я пытался понять, чем можно на нее воздействовать. Выходило, только смешанной волшбой. Рассудив, что вязкую субстанцию лучше всего смыть водой, я настроил свое сознание и прибавил к мраку стихию воды. Труднее всего было сохранять хладнокровие, но я очень постарался. Когда же мой разум начал изнемогать от противодействия источников, я швырнул чары в чудовище. Темная вода, получи, урод! Едкая жидкость потоком излилась на хлюпающую тушу. Воины отскочили назад, а я самодовольно наблюдал за действием своей магии. Гордиться мне пришлось недолго: тварь покрылась пузырями, ее тело будто вскипело, затем заходило ходуном, как кусок сдобного теста. Сравнение весьма точное, потому что сущность повела себя в точном соответствии с процессом брожения: она увеличилась вдвое и закачалась где-то высоко над нашими головами. Ее конечности тоже удлинились и сделались толще, теперь убегать от них стало еще труднее.

- Отступаем! - завопил я, надеясь, что огромная орясина не сумеет протиснуться между деревьями.

- Нельзя! - запротестовал в моей голове Йайли.

Но воины уже попятились к чаще. Один Дрианн почему-то замешкался и остановился. Налетевшее на парня щупальце перехватило его поперек спины и вознесло на высоту не меньше десятка локтей. Я не успел перерубить ухватившую мага конечность. Странно, но Дрианн не кричал и не просил помощи. Он совершенно спокойно висел в воздухе, внимательно разглядывая мерзкое чудище, которое тащило его в пасть. Секунда - и маг скрылся в ней, а еще спустя мгновение тело монстра заволновалось, с громким хлопком развалилось пополам и растеклось грязной лужей, в которой обнаружился стоящий на четвереньках, облепленный тиной Дрианн. Парень натужно откашливался и отплевывался. Из джунглей выглядывали разочарованно поскуливающие рыжие зверьки. Видимо, они все же были падальщиками и теперь огорчались из-за отсутствия пищи. По колено в грязи я кое-как добрался до мага и поднял его.

- Ты как?

- Нормально, - заходясь в кашле, проговорил мальчишка.

Между тем вонючая тина повела себя неожиданно: она собралась в единый поток и устремилась в сторону реки. Интересно, что частицы грязи, облепившие Дрианна, тоже потихоньку сползали с него и присоединялись к ползущей ленте.

- Что это было? - спросил я, ни к кому конкретно не обращаясь.

- Тал, - кратко ответил Йайли. - Дух мертвой реки, разгневавшийся на непочтительное обращение. И победить его мог лишь тот, кто обладает силой мертвых.

Я покосился на мага. Тот удивительно быстро пришел в себя. Стыдливо потупившиеся капралы вернулись к пригорку. Йок подобрал свой освобожденный меч. Я кратко объяснил им происхождение твари, опустив последние слова гоблина.

- А все ты, дубовая башка! - окрысился мастер Триммлер, отпуская Доббу звонкий подзатыльник.

Капрал лишь покаянно покосился на друга.

- Идем, Рийк, - донеслась до меня мысль Йайли.

- Вперед! - озвучил ее я.

До самого утра мы шли вдоль Тала без особых происшествий. Лютый, периодически прислушивавшийся, хранил удовлетворенное молчание: погоня отстала. Когда первые лучи проклюнулись сквозь верхушки деревьев, гоблин остановился и вытянул вперед лапку.

- Мы пришли, Рийк, - прозвучало в моей голове. - Здесь Тал впадает в Шард. Я должен покинуть вас.

Медленная черная лента вливалась в широкую реку, мутные воды которой лениво струились между пологих берегов. Шард, о котором сложено столько жутких легенд. Что ждет нас на его поросших белыми лилиями берегах? И как теперь без проводника?

- Прости, Рийк, - сказал гоблин. - Но я не могу продолжать путь. У каждого в Зеленом сердце - свое место. Мало кто из обитателей джунглей может безнаказанно ходить, где ему вздумается. Я погибну, если пересеку отведенные Малому племени границы. А вы должны идти вниз по течению Шарда. На пути увидите мост. Это постройка древних. Вам нужно будет перейти через него и продолжать двигаться по течению. Шард сам выведет вас к селению Мудрого племени. До него один день и одна ночь пути.

- Как я узнаю его?

- Ты увидишь белые стены, их ни с чем не спутать.

- Спасибо, Йайли, - благодарно поклонился я.

Зеленый ответил на мой поклон, и его большие уши потешно взметнулись в воздухе. Поклонившись по очереди всем воинам, Йайли быстро засеменил прочь, и вскоре исчез из виду. Я посмотрел на ребят.

- Привал. Отдохнем пару часов - и пойдем дальше. Осталось совсем немного.