Дамский и Мужской тюремные комитеты.
С самых первых дней своего существования основным направлением деятельности Общества было посещение тюрем.
Именно после первого отчета о посещении тюрем в 1819 году Александр I окончательно запретил сбор денег на содержание заключенных на площадях городов. Результатом отчета о посещении тюрем 1825 года было запрещение передачи спиртных напитков (до этого в тюрьмы можно было передавать спиртное - вино и водку). Также по результатам посещений в 1829 году было принято решение о том, что вся гуманитарная помощь, предназначенная не для конкретного заключенного, а для помощи всем в целом, будет распределяться только через Попечительское о тюрьмах общество, а не через администрацию.В 1865 году, благодаря усилиям Общества, было запрещено пеше-маятниковое этапирование. Главная смертность была тогда не в тюрьмах, а на этапах. Самыми массовыми (около половины всего тюремного населения) пенитенциарными учреждениями в России были исправительно-арестантские отделения, позже преобразованные в исправительно-арестантские роты.
Следует заметить, что российское государство в тот момент переживало сложный экономический период: после отмены крепостного права начались массовые разорения. Но под очень мощным давлением общественности государство, увеличив в 25 раз расходы на этапирование, сочло возможным перевозить заключенных по железным дорогам и по водным
путям. Одними из первых пассажиров железных дорог, в тот момент довольно привилегированного вида транспорта, стали именно заключенные.
Именно Попечительские о тюрьмах общества создали школы в тюрьмах. Это был несомненный успех, за 80 лет деятельности обществ школы удалось создать повсюду.
Тем не менее, в 1893 году они были преобразованы в Тюремные благотворительные комитеты. Точнее, Попечительские общества формально сохранились, но лишились большинства своих полномочий. Тюремно-благотворительные комитеты занимались только вопросами материальной помощи заключенным.И все же в России до 1917 года тюрьмы были открыты для общественности. К осужденному всегда мог придти представитель сельской общины, городского или местного сообщества, к которому он относился, так же как и священник или представитель его прихода, поскольку одним из видов освобождения в тот момент было освобождение под поручительство прихода или общины.
После революции ситуация изменилась, несмотря на то, что тогда были созданы так называемые Распределительные комиссии, объединявшие в своих рядах начальника тюрьмы, педагога, директора местной школы, руководителя местного клуба, тюремного учителя, руководителя оперативной части и т.д. Сохранилась и общественно-государственная структура, куда входили представители общественных организаций. Но Распределительные комиссии были жестко централизованы и имели очень узкие функции. В основном они решали вопросы по досрочному освобождению осужденного и просуществовали до 1924 года, после чего были окончательно ликвидированы.
История посещения тюрем в России закончилась в 1918-1919 годах, и ни о каком реальном влиянии общественности на положение заключенных после этого периода не могло быть и речи.
Хотелось бы отметить еще несколько существенных моментов столетней истории посещения тюрем в России - с начала XIX по начало XX века.
Во-первых, огромную роль в тюремных делах, в области исполнения уголовного наказания играли государственно-общественные структуры.
Во-вторых, не было закрытых от общества сфер, любая проблема, даже связанная с охраной заключенных, с режимными вопросами, была открыта для общественности.
Третья особенность - активнейшее участие религиозных деятелей. В состав Попечительских о тюрьмах обществ обязательно входили представители церкви, священники и миряне, которые занимались религиозным просвещением заключенных.
Четвертая особенность заключалась в том, что, несмотря на свой государственно- общественный характер, попечители не стеснялись критиковать государство. Как следует из отчетов главного тюремного управления, только в 80-е годы под давлением общественности, посещающей тюрьмы, было отменено 15 циркуляров. Например, был отменен циркуляр, предусматривающий в качестве иных возможностей наказания телесное воздействие на человека.
Тюремная система учитывала национальную специфику. Например, у казачьего населения была своя пенитенциарная система, контролируемая государством, но относительно независимая. Кроме того, посещение тюрем разрешалось не только представителям господствующей национальности, господствующей религии, но и иноверцам, инородцам и т.п., то есть демократизм в отношении прав меньшинств был достаточно высоким.