Разработка марксистского учения об идеологии.
На материале истории философии и политических учений, истории искусства и т. п. Плеханов показывал, что если в конечном счете идеология обусловлена развитием экономической жизни общества, то на содержание и особенно на форму различных идеологических явлений оказывают большое влияние классовая борьба в обществе и надстройка – политический строй, различные формы общественного сознания, унаследованный от предшествующих эпох «мыслительный материал» и т. п. «Движение человечества… – писал Плеханов, – никогда не совершается в плоскости одной экономики… Путь от одной точки поворота к другой всегда лежит через „надстройку“. Экономика почти никогда не торжествует сама собою, о ней никогда нельзя сказать: fara da se (будет действовать сама собой. – Авт ). Нет, никогда не da se, а всегда только через посредство надстройки, всегда только через посредство известных политических учреждений… Человечество никогда не может перейти от одной поворотной точки своего экономического движения до другой, не пережив предварительно целого переворота в своих понятиях».
Плеханов опровергал вульгарно материалистические взгляды Шулятикова, Богданова, Элевтеропулоса и других, которые рассматривали все проявления духовной жизни как непосредственное порождение материального производства и даже техники, считали любой художественный образ, научное понятие, философскую идею непосредственным выражением классовых интересов.
Не ограничиваясь выяснением социальных корней философского идеализма и религии, Плеханов научно выясняет также их гносеологические корни.
«Наблюдая свои собственные действия, – пишет он, – человек видит, что им предшествуют соответствующие им желания, или – чтобы употребить выражение более близкое к его образу мыслей – что эти действия вызываются этими желаниями. Поэтому он думает, что и поразившие его явления природы были вызваны чьей то волей. Предполагаемые существа, волей которых вызываются поражающие его явления природы, остаются недоступными для его внешних чувств. Поэтому он считает их подобными человеческой душе, которая, как мы уже знаем, невещественна в указанном выше смысле».В сочинениях Плеханова анализируются представления, возникающие у первобытных людей под влиянием их образа жизни, и показывается, что впоследствии, в обществе, разделенном на классы, развитие идеологий совершается под сильным влиянием социальных отношений, классовой борьбы.
В своих работах Г. В. Плеханов обосновывал положение об активной роли идей в жизни общества. «…Идея – великая вещь! – писал Плеханов. – Но для того, чтобы она могла сыграть свою великую роль, она должна быть разумной идеей, она должна уметь схватить и выразить действительный ход истории. При этом условии идея является непреодолимою силою. В противном же случае она служит источником слабости, разочарования, умственного и нравственного падения…»